Выявив новую, неизученную тварь ксеносов, военные неимоверно возбуждались. И ладно, если они просто в приказном порядке требовали отыскать и доставить к ним неизведанного монстра живым или мертвым — для этого всегда можно выдать квест наиболее подходящей группе юнитов на поверхности. Хуже, если вояки решат, что на Рапсодии как-то слишком уж часто появляются новые морфы. Так недолго и на инспекционный визит Патруля нарваться, а это дополнительные проблемы. Понятно, что в самом крайнем случае «Нью Вижн» найдется, кому прикрыть, но зачем лишний геморрой? После вторжения авторитет армии сильно вырос, и к воякам в Совете прислушивались даже те, кто ел из рук корпораций. Немудрено: случись чего, и именно армейцам придётся прикрывать разжиревшие задницы политиков. Корпорациям на них явно плевать будет. Короче, передавая образцы военным, Баркер постоянно чувствовал себя, как на пороховой бочке. И это при обычной обстановке. А сейчас… В общем, пожалуй, пока с передачей стоит повременить.

— Какие прогнозы? — Баркер откинулся в кресле и помассировал виски. Озвученная информация его совсем не радовала. Триста процентов роста активности — это много. Очень много. Добавить к этому информацию о Гнезде, полученную недавно с имплантов три-три-два-восемь-шесть — и можно сворачивать шоу. Если вояки об этом пронюхают…

— Делать какие-либо выводы сложно, — пожал плечами аналитик. — Для этого нужно наблюдать за обстановкой больше времени. Пока можно сказать лишь, что активность увеличилась. Будет ли она нарастать в дальнейшем, или, наоборот, пойдет на спад, покажет лишь время.

— Ясно, — гейм-директор поднялся из кресла, устало потянулся до хруста в суставах, и, вздохнув, принялся отдавать указания:

— Трансляции из локаций с аномальной активностью прекратить. Найдите, куда переключить внимание. Образцы военным не передавать — до моего личного распоряжения. Ситуацию отслеживать круглосуточно, при дальнейшем росте активности — докладывать лично мне, сразу же.

Дождавшись пока присутствующие подтвердят, что все директивы понятны и приняты к исполнению, Стив вышел из кабинета.

Закрыв дверь, он выдохнул и, прислонившись на миг к стене, помассировал лицо ладонью. Сдерживать тревогу, норовящую вот-вот превратиться во всепоглощающую панику, становилось сложнее с каждым часом. Он чувствовал, что на Полигоне происходит что-то, что попросту не может быть им проконтролировано, мрачные предчувствия захлестывали волнами панических атак, а предпринятые действия не оставляли путей для отступления. Но, кажется, других вариантов уже не было. После доклада аналитика он только утвердился в этом убеждении. Если сейчас ничего не предпринять — на него повесят всех собак и сделают козлом отпущения. А этого Баркеру не хотелось.

Чуть слышно пискнул коммуникатор. Достав девайс, Стив пробежал взглядом сообщение и замер, не веря собственным глазам. Потер лицо, помассировал глазные яблоки, и прочитал сообщение еще раз. Смысл не изменился. Спрятав комм, Стив привалился к стене, достал из кармана одноразовый вапорайзер, нажал на кнопку и глубоко затянулся. По коридору поплыл специфический аромат «ТГК-Ультра». В несколько затяжек расправившись с наркотиком, Баркер сунул израсходованную колбу вапорайзера в карман и быстрым шагом двинулся прочь.

Что ж, видимо, теперь пути назад точно нет. Нужно срочно поговорить с Миллером.

* * *

Земная Федерация, система Ориона. Планета Рапсодия. Красная зона, она же Инферно.

Если бы мне ещё недавно сказали, что я буду рад уйти из относительно цивилизованного и умеренно безопасного поселения в дикие пустоши Инферно — я бы не поверил, однако сейчас все обстояло именно так. Оставив Рубикон за спиной, я вздохнул с облегчением. Впрочем, неудивительно. В последнее время, куда бы я ни пришёл, будь то Элизиум, форт «Буревестников», убежище изгоев или лагерь на самой границе Оранжевой зоны, везде я натыкался на человеческую глупость и подлость. Здесь, по крайней мере, ты знаешь, что тебя будет пытаться убить все, что тебя окружает, и это как-то честнее. А вот в каждом человеке видеть врага я пока, как ни странно, так и не научился.

С тех пор, как мы покинули Рубикон, прошло уже несколько часов, в течение которых мы шли вглубь Инферно. Окружающий пейзаж выглядел мертвым и убаюкивающе-однообразным только на первый взгляд. Если присмотреться, можно было увидеть, что пустоши живы. Неподалеку несколько мелких виверн грызлись за право оторвать самый жирный кусок от трупа полуразложившегося мелкого морфа, слева от дороги, почуяв людей, колыхнулась рощица кустов-живоглотов… Ведущий группу Блайз, завидев кусты, сошел с дороги и сделал большой крюк, прежде чем вернуться на проторенный путь — от греха подальше. Остальная растительность, почерневшая и перекрученная, хоть опасности и не представляла, выглядела, тем не менее, угрожающе.

Чем дальше мы продвигались вглубь Инферно, тем сильнее менялась местность. Все больше появлялось проплешин в растительности на холмах вокруг, все чаще вместо земли виднелся голый камень, почва приобретала красноватый оттенок и превращалась в песчано-глинистую. Воздух становился суше, а температура воздуха — выше. Пару раз нам приходилось огибать внушительные кратеры, оставшиеся после орбитальной бомбардировки. Скопления проржавевшего транспорта, навеки замершего в своей последней пробке, остались далеко позади, и сейчас последними следами человеческого присутствия были лишь растрескавшаяся, затянутая коричневым вьюном, дорога под ногами, да возвышающиеся справа остатки транспортной магистрали, грузового гиперлупа, по которому некогда сновали роботизированные грузовые составы. Если эта местность когда-нибудь станет Зеленой зоной, гиперлуп восстановят, и он снова станет важной транспортной артерией, но верилось в это, если честно, с большим трудом.

Есть у меня, все-таки, острое ощущение, что во всей Федерации не найти такого количества заключенных, какое понадобится, чтобы расширить Элизиум от его текущих границ до этой точки. Думается, вся бодяга с расчисткой планеты — не более, чем красивые слова в бизнес-плане «НьюВижн», добавленные туда исключительно для придания всему происходящему хоть какой-то видимости пользы для Федерации. Здесь нужно другое. Новая колонизация, рабочие поселки с хорошо вооруженной охраной и надежным периметром, возобновление разработок… Сейчас, после войны, когда потерявшие все люди готовы на любую работу, найдется немало желающих стать новыми пионерами. Особенно — за двойную-тройную оплату. Насколько я знаю, на других планетах так и делается. А здесь… А здесь у нас шоу, мать его. Хотя, скорее — прекрасно отлаженный конвейер по утилизации социально опасных элементов, которым нет места в цивилизованном обществе. Тоже дело полезное. Вот только как я, мать его, умудрился сюда попасть, а?

Встряхнув головой, я отогнал мрачные мысли. Не хватало сейчас еще в рефлексию свалиться. Толку от нее нет, а вот по настрою бьет здорово. Учитывая, куда мы направляемся, это сейчас последнее, что мне нужно.

Как я и предполагал, выйти к аванпосту за один день не получилось. Сначала мы сделали большой крюк, чтобы обойти тот сектор, из которого на Рубикон и выплеснулась волна атакующих монстров. Слишком велика была вероятность нарваться там на отставших или умудрившихся уцелеть и сбежавших ксеносов, и потому первые два часа мы перли по полному бездорожью. Потом Блайз с Ти Бэгом посовещались, выбрали направление, и через какое-то время мы снова выбрались на дорогу, по которой и шагали теперь. До сумерек было еще достаточно много времени, но место для ночевки стоило подыскать уже сейчас, чтобы не разбивать лагерь посреди пустыни, в которую рано или поздно должен был превратиться окружающий ландшафт.