Это был рослый усатый детина. Небрежно козырнув, он протянул руку. — Ваши документы…

— Прости, друг, забыл… — Нимрод спокойно смотрел на инспектора в приоткрытое окошко. — Так уж получилось.

— Выйдите из машины, — голос инспектора явно повеселел.

— Да ладно, командир… Может, договоримся? — Демон смотрел ему в глаза с легкой усмешкой. Все это его забавляло. — Каким образом? — ухмыльнулся гаишник.

— Этого хватит? — Нимрод слегка повел пальцами и тут же ощутил в руке приятную тяжесть. Протянув в окошко руку, разжал ладонь: на ней лежала новенькая золотая монета. — Настоящий золотой червонец. Бери, не стесняйся. Еще теплый.

Инспектор с недоверием взял монету — похоже, такое в его практике случилось впервые. Оглядев монету, удивленно взглянул на странного водителя — Нимрод поспешил сделать угодливое лицо — затем сжал монету в кулаке.

— Ладно, езжай. — Торопливо махнув жезлом, он отошел в сторону. Нимрод усмехнулся и вырулил на дорогу, посмотрел в зеркало — гаишник внимательно разглядывал монету.

— Оп! — произнес демон, и в тот же миг в руке инспектора что-то полыхнуло, послышался громкий испуганный возглас. Нимрод притормозил и с нескрываемым наслаждением стал наблюдать, как прыгает и вертится гаишник, пытаясь стряхнуть с руки раскаленные капли золота.

— Ничего не меняется, — не без удовлетворения констатировал демон. — Все другое, и все равно то же самое.

Машину он снова бросил у подъезда — может, на этот раз ее все-таки угонят. Не спеша поднялся на свой этаж, по лицу скользнула улыбка — может, его старый добрый друг все же вернулся? Он был бы этому рад.

Увы, квартира журналиста была пуста. Нимрод принюхался — так и есть, этот глупый журналист здесь больше не появлялся. Ну и бог с ним…

Демон взглянул на часы — почти восемь. Может, позвонить очаровательной Машеньке? Она ответила почти сразу.

— Я слушаю, — раздался в трубке приятный девичий голос. — Это я, — ответил демон. — Как настроение?

— Вадим… — В голосе девушки он ощутил странное, едва заметное напряжение. — Ты где?

— В гостинице, — соврал демон. — Я завтра уезжаю. — Уже? Надолго?

— Даже не знаю. Как получится. Какие у тебя планы на сегодня?

— А у тебя? — В голосе девушки все еще чувствовалась напряженность.

— Да вот думаю, не пригласишь ли ты меня в гости? Как ты на это смотришь? — Да, конечно… Я буду ждать.

— Тогда до встречи, я сейчас подъеду. — Демон усмехнулся и положил трубку.

* * *

Возвращаясь в квартиру магов, Андрей думал о том, что ему теперь делать. Домой он вернуться не мог — значит, остался без денег и даже без документов. Денег, пожалуй, можно будет занять у Рыжего — вспомнив о друге, Андрей задумчиво потер подбородок. Посвящать его в свои проблемы не стоит, хватит с него Марианны.

Его уже ждали — дверь распахнулась еще до того, как Андрей коснулся звонка. Наверное, увидели его машину в окно.

— Ну наконец-то. — Сергей пожал ему руку. — Все нормально?

— Не совсем, — тихо ответил Андрей, переступая порог.

…Его короткий рассказ выслушали очень внимательно. Закончив, Андрей опустил глаза.

— Теперь ты видишь, к чему приводят ошибки? — Голос старого мага звучал достаточно сурово. — Если бы ты улетел сразу, всего этого не было бы. Если бы ты послушал меня и не ходил в свою редакцию, этого бы тоже не было. Теперь эта женщина будет расплачиваться за твои ошибки.

— Он отпустит ее, если я приду к нему сам? — Андрей взглянул на старика.

— Дурак, — коротко ответил старый маг, встал с кресла и подошел к окну. — Он убьет тебя, а потом ее. Сделав ошибку, не надо ее усугублять. А сейчас забудь об этом, у нас есть другие дела. Нам надо ехать…

Выехали через несколько минут. Синяя «десятка» Сергея маячила впереди, Андрей старался не отставать. Рядом сидела Рита, старик поехал с Сергеем.

Андрей молчал, он чувствовал свою вину и не знал, как ее искупить. Это самое плохое — когда за твои ошибки вынуждены расплачиваться другие. Особенно если это достаточно близкие тебе люди. Андрей хорошо понимал Марианну: с таким характером ей трудно было подыскать себе достойную пару. Ее просто боялись. Боялись ее неземного взгляда, ее суровости, ее силы. Марианна действительно была одинока. И что удивительного в том, что она сразу положила глаз на демона? Сильный, уверенный, спокойный. Идеальная пара. Она не знала, кто он…

— О чем думаешь? — Рита взглянула на него, в глазах ее блеснули светлые искорки.

— Да так, — неопределенно ответил Андрей. — О том, что мне делать дальше.

— Не переживай, через два дня все это закончится.

— А может, только начнется? — Андрей взглянул на Риту, и та опустила глаза.

— Так нельзя думать, Андрей. Когда ты думаешь о худшем, ты тратишь силу. Ты ждешь поражения, а надо верить в успех. Иначе нельзя.

Андрей посмотрел на девушку с интересом. Чем-то она напоминала ему Вику — вспомнив о новой знакомой, он невольно улыбнулся. — Я все понимаю, Рита. Прости…

Через двадцать минут они остановились у большого кирпичного дома. Вышедший на требовательный гудок «десятки» Сергея Виктор открыл ажурные металлические ворота.

Машины они поставили в большом подземном гараже, благо места там хватало. Внушал уважение и сам дом: Андрей с восхищением разглядывал чудо архитектурной мысли, размышляя о том, сколько все это могло стоить.

— Привет. — Виктор пожал руку гостя. — Проходи.

— Чей это дом? — спросил Андрей, пройдя в большой светлый холл.

— Мой, — ответил Виктор. Его серые глаза смотрели тепло и доброжелательно. — Это если по документам. А фактически наш.

— Неплохо, — Андрей уважительно покачал головой. — Солидно смотрится.

— Еще бы, — фыркнул Виктор. — Столько денег на него угрохал… — Он рассмеялся. — Слышал о фирме «Кристалл-Лада»? Я ее владелец.

Андрей ничего не сказал, подумав о том, что первое впечатление часто бывает обманчивым. Увидев этого человека впервые, он принял его за научного работника — была в нем какая-то неуловимая чудаковатость, которой так сильна ученая братия. Впечатление усугублялось небольшой «академической» бородкой, которую Виктор то и дело задумчиво поглаживал. Теперь выяснялось, что он был владельцем самого крупного в области автомагазина, торгующего волжскими машинами.

В холл вошли Сергей и Рита, следом появился Игорь. Он с любопытством посмотрел на Андрея, улыбнулся. — Здравствуйте…

— Здравствуй, Игорь. — Они обменялись рукопожатиями. — Как я понимаю, у вас здесь своеобразная база? Резиденция магов?

— Да, что-то подобное. — Игорь повернулся к вошедшему старику. — У нас все готово, Николай Александрович!