«Индийская королева» не была новым кораблём. Не принцесса, уж точно. Не удивительно, что в один прекрасный день она дала течь. Пиратам пришлось пристать к берегу и вытащить корабль на песок. Отправили людей на баркасе в колонию, за материалами. Остальные же, в ожидании, пьянствовали и гуляли. И не нашли ничего разумнее, как похитить несколько девушек из дикарского племени, чтоб повеселиться и развлечься с ними. Результатом этого безрассудства и случилась стычка с дикарями. Мы вовремя пришли на помощь. Правда, девушки успели сбежать. Чему лично я был искренне рад.

Две недели мы пьянствовали с командой Ла Буше на Майотте. Охотились на кабанов, стреляли в дикарей, если где их замечали. Каждый вечер мы слышали рокот барабанов и готовились к бою. Но дикари не рисковали нападать.

Кстати, несколько человек с берега, в основном англичане, предпочли перейти под наш флаг. Среди них был один человек, с которым лучше не водить знакомство.

Это был моряк, некогда ходивший шкипером. Невысокий, вечно хмурый, с взглядом потревоженной барракуды. Звали его Томас Пью.

Томас Пью. Он не долго ходил с французами. Присоединился к Ла Буше за месяц до нашего прибытия. Это удивительно само по себе, если припомнить дикую ненависть Пью к французам. Вероятно, так сложились обстоятельства, что английский разбойник сдружился с бандитами французскими. Ремесло не имеет границ, вот уж в точку сказано.

Пью пиратствовал давно. Он даже был капитаном каперского шлюпа, воевал с французами. В юности он ходил под знаменем Счастливчика Бена, и вместе они захватили пару казначейских кораблей в Аденском проливе. С этой добычей Пью и осел на острове Нози Бараха. Где приженился и заделал ребенка местной красавице.

Но оседлая жизнь в месте, лишённом роскоши, скоро наскучила, и Томас Пью решил отправиться в Европу. Собрав нажитое, он прихватил и кое‑какие побрякушки туземного тестя, бросил беременную жёнушку и тем самым обрубил якоря.

Через неделю он пристроился на один из кораблей, направлявшихся в Европу. Вскоре этот корабль попался на пути капитана Дэвиса, нашего старого друга. Корабль отправился на дно, а сундучок Пью перешёл в собственность команды «Кадогана». Спасая свою жизнь, Пью снова заделался пиратом. Отобранное не вернули, но шкура осталась цела, пришлось довольствоваться и тем. В любом случае состояние новоприбывших членов команды делилось поровну, как первый взнос в общий котёл. Пью лишился своего сокровища, но сохранил нечто более ценное — свою голову.

Как тесен мир! Я иногда диву давался, слушая истории о совпадениях, немыслимых поворотах судьбы и невероятных встречах. Так мы узнали судьбу моего бывшего товарища и учителя, Хоуэлла Девиса из Уэльса.

Девис сдержал обещание и отпустил рабов.

После этого занялся грабежом поселений на побережье, попутно захватив и ограбив пару кораблей.

Таким образом «Кадоган» добрался до одного из португальских поселений в Гвинейском заливе — Санты‑Антоньо на острове Принц.

Это поселение охранялось пушками, и взять его было не так просто, как незащищённые посёлки на побережье. Но Девис не любил отступаться. Пользуясь тем, что описание его внешности ещё не достигло этого острова, Девис замыслил наглую авантюру, достойную такого умного и отважного человека. Прибыв на берег, предложил губернатору свои услуги в борьбе с пиратами. Губернатор обрадовался, и пригласил Девиса к себе на ужин.

Тот не преминул возможности воспользоваться приглашением, и хорошенько отужинав, пригласил губернатора на борт с ответным визитом.

Первая часть плана — войти в доверие, удалась. Дело оставалось за малым — дождаться губернатора с женой и оставить их на борту, обещая отпустить за малую мзду тысяч в сорок гиней.

Так бы всё и было, если бы не предательство одного из матросов. Ночью тот сбежал с корабля и рассказал всё португальским офицерам на берегу.

Пропажи матроса не заметили. Утром с берега прибыл офицер и привёз приглашение на завтрак. А к обеду губернатор обещал в кругу друзей явиться на корабль с ответным визитом. Многие друзья губернатора пожелали познакомиться со славным англичанином.

Не заподозрив подвоха, капитан обрадовался. Всё шло как нельзя лучше, и большее число заложников гарантировало успех.

Девис в компании нескольких товарищей отправился в резиденцию губернатора. Войдя в ворота, моряки были встречены салютом из мушкетов. Вот только пули летели не в воздух…

В несколько минут всё было кончено. Удалось спастись лишь одному из матросов. Он засмотрелся на смуглую девушку, и задержался, чтоб завести знакомство. Это и спасло ему жизнь. Услышав крики и выстрелы, он опрометью бросился обратно к кораблю, счастливо избежал солдатских штыков и вплавь добрался до «Кадогана».

Штурман и боцман погибли на берегу, и оставшихся моряков ждала бы незавидная участь, если б не Робертс.

Не мешкая, он взял командование на себя и удачно вывел корабль из‑под огня береговых батарей. Несколько ядер всё‑же повредили корпус «Кадогана», но большинство матросов не пострадало. И на собрании единогласно Бартоломью Робертс был избран капитаном.

Робертс был штурманом с одного из захваченных кораблей. Дэвису понравилась храбрость и бесшабашность штурмана, и он сохранил ему жизнь. За знания, и за бесценное чувство юмора, как заявил Дэвис. Робертс не стремился начать карьеру пирата, однако вольная жизнь влекла его, и он не шибко сопротивлялся когда его едва ли не силой заставили остаться в команде «Кадогана». Его весёлость, презрение к смерти и равнодушие к будущему пришлись по нраву вольнолюбивым разбойникам, и вскоре новый штурман сыскал всеобщее уважение.

Бартоломью Робертс любил говорить: «Короткая, но веселая жизнь — это мое правило». Соответственно этому правилу он и поступал. Через неделю «Кадоган» наткнулся на военный фрегат «Королевская удача», шедший на юг. Робертс приказал вывесить флаг бедствия и лечь в дрейф. А морякам предложил обмотаться бинтами и прикинуться калеками.

Ничего не подозревавшие моряки флота Его Величества приблизились для оказания возможной помощи. «Кадоган» выглядел довольно плачевно, разбитые борта и изорваный такелаж наводили на мысль о морском сражении. Робертс так и заявил капитану «Удачи» — мол, были атакованы и ограблены пиратами. Жалкие, израненные моряки вызвали сочувствие, и никто из военных не успел сделать и выстрела, когда симулянты вдруг ожили и наставили оружие на недоумевающих солдат. «Королевская удача» была захвачена без единой жертвы. Поистине, Фортуна повернулась лицом к морякам Робертса.

Поменявшись кораблями, пираты сбросили за борт пушки «Кадогана» и, оставив его безоружным англичанам, отправились дальше на «Королевскй удаче». Солдат пощадили, и некоторые из них вспомнили пословицу «Лучше болтаться в петле, чем служить на флоте», и поспешили воспользоваться возможностью начать новую, вольную жизнь под флагом Робертса.