Положение русской армии стало крайне опасным: она могла оказаться в котле. История нарвского погрома могла повториться. Лишь 24 марта, воспользовавшись ледоходом на Немане (а он мешал шведам переправиться в Гродно), командующий русской армией фельдмаршал Огильви все-таки успел вывести войска из западни. Происшествие под Гродно очень неблагоприятно сказалось на всей военно-стратегической обстановке. Не преследуя поспешно уходивших на восток русских, Карл резко повернул на Дрезден, столицу Саксонии. Этим он поставил Августа – польского короля и саксонского курфюрста – в безвыходное положение.

В итоге Август пошел на фактическую капитуляцию. Тринадцатое октября 1706 года в замке Альтранштадте под Лейпцигом он подписал мирный договор с Карлом. Август отказывался от короны Польши в пользу Станислава I, разрывал союз с Россией и выдавал шведам в плен русских солдат вспомогательного корпуса. Особенностью договора было то, что Август хранил его в глубокой тайне от Петра, который по-прежнему был уверен в своем союзнике. Естественно, такое соглашение долго не утаишь, и Петр вскоре о нем узнал.

Царь был страшно возмущен и раздосадован произошедшим. Петр обиделся не на то, что бывший король подписал капитуляцию – жизнь есть жизнь. Сам Петр не раз пытался найти посредников и договориться с Карлом об окончании войны, если тот согласится на одно условие – сохранит за Россией выход к морю и Петербург. Однако Карл и слушать не хотел о таком мире с «московитом». В случае же с Августом Петр был оскорблен другим. Он никогда не думал, что Август утаит от него – ближайшего союзника – договор со шведами и тем самым не позволит царю подготовиться к борьбе в одиночку. Особенно печально было то, что до этого Петр и Август дружили, и царь называл в письмах короля «брате любезнейший и друже истиною, а не политикою», писал ему о своей особенной «братской любви». И вот «брате» бесчестно предал царя. Дипломатические последствия измены Августа были тяжелы – Северный союз распался окончательно. Россия оказалась в изоляции, один на один со шведами, помощи от Польши и Саксонии ждать больше не приходилось. Сандомирская конфедерация после отречения Августа от короны была фактически обезглавлена. Позиции Станислава I стали прочны как никогда, и его, как единственного короля, начала признавать большая часть польской шляхты. Так была потеряна как союзник Речь Посполитая, польская почва закачалась под ногами Петра I. Тогда он тоже пытался завязать отношения с Карлом, надеясь заключить с ним мир, но король-викинг, чувствуя свою силу, высокомерно заявил, что «скорее пожертвует последним жителем своего государства, чем согласится оставить Петербург в руках царских». Карл хотел только одного – чтобы Петр покорился ему, как это сделал Август.

В декабре 1706 года в белорусском местечке Жолква состоялся совет русской армии. На нем решили: генерального сражения со шведами в Польше не принимать, отступать на свою территорию, «томить» неприятеля, уничтожая на своем пути провиант, фураж, разоряя жилье. В этот период войны хорошо видно, что Петр не был уверен в силах своей армии. Он еще не жаждал столкнуться с Карлом в решающем сражении. Царь решил отступать, как только шведы двинутся на его армию. Время шло, но шведские полки стояли на месте. Карл вел себя как лев, который долго выслеживает свою жертву, чтобы потом стремительно напасть на нее. До декабря 1707 года он ничего не предпринимал против Петра. Но в канун Рождества Карл внезапно бросил свои войска навстречу русским полкам, которые в это время вновь стояли в Гродно. Бросок был так стремителен и неожидан, что Петр успел умчаться из Гродно всего за два часа до того, как Карл вбежал в комнату, где ночевал русский царь.

Всем этим Петр был страшно встревожен. Ведь король, скорый на подъем, мог двинуться в любом направлении – на Псков, в Лифляндию, в Петербург, на Москву, на Украину. Но опять наступила пауза. Шведы не двигались с места пять месяцев! Наконец, в июне 1708 года шведская армия переправилась через Березину и двинулась на Могилев. Стало ясно, что король идет через Белоруссию – кратчайшим путем до Москвы.

Сражение при деревне Лесной в 1708 году.

Третьего июля 1708 года под Головчиным произошло первое полевое сражение с армией шведов. И оно, увы, было для русских неудачным. Карл, воспользовавшись тем, что русские войска, прикрывая Могилев, растянулись по дороге на несколько верст, ударил в центр русской позиции и вынудил полки дивизии генерала А. И. Репнина в беспорядке бежать. Через два дня Карл вступил в Могилев. Петр был разозлен тем, что полки Репнина плохо, неорганизованно сражались, бросили пушки. Репнина отдали под суд и разжаловали (на некоторое время) в солдаты.

Новое сражение – при селе Добром 28 августа 1708 года – оказалось удачнее. Войска князя М. М. Голицына ударили по авангарду шведов, и только когда в дело вступили основные силы Карла XII, Голицын отступил. На этот раз Петр был доволен сражением: и тем, что войска Голицына расчетливо и смело атаковали врага, и тем, что они в полном порядке отступили. Петр писал Ф. М. Апраксину: «Я, как почал служить, такого огня и порядочного действа от наших солдат не слыхал, и не видал. Дай Боже впредь так!»

Сражение у Доброго с виду ничего не изменило. Русские войска по-прежнему отступали, шведы упрямо шли за ними по пятам. Но упорное сопротивление русских в сражениях и мелких стычках наряду с тактикой выжженной земли, когда уничтожали поля, деревни, разгоняли по лесам людей и скот, заваливали колодцы и дороги, свое действие все же оказывали. Карл стал все больше уклоняться от кратчайшего пути на Москву через Белоруссию – Смоленск.

К концу сентября стало очевидно, что зимние квартиры 1708—1709 годов для шведов будут отнюдь не в Москве, как мечтал поначалу Карл. Окончательно все прояснилось 28 сентября 1708 года, когда Петр сумел поймать Карла на тактической ошибке и обычной для шведского короля самоуверенности. Петр давно наблюдал за движением корпуса генерала Левенгаупта, который шел из Лифляндии на соединение с основными силами шведов. Он вез с собой огромный обоз провианта и других припасов, так необходимых Карлу для наступления на Москву. И как только корпус Левенгаупта оказался в нескольких переходах от армии Карла, Петр быстро перебросил наперерез ему часть своих войск и у деревни Лесное навязал шведам сражение.

Бой был кровопролитный и отчаянный. На маленькой поляне площадью в одну квадратную версту сошлись в смертной схватке тысячи солдат. Шведы выдержали десять русских атак! К вечеру наступило затишье. Утомленные сражением солдаты вражеских армий сидели на окровавленной траве поляны совсем близко друг от друга.