Весь гигантский обоз попал к Петру. Сражение при Лесной очень воодушевило русскую армию. Позже царь неслучайно назвал победу при Лесной матерью Полтавской победы – между этими битвами прошло ровно девять месяцев. Неоценимо было это сражение и в стратегическом смысле. Ведь Карл, не получив пополнений и провианта, был вынужден отказаться от движения на Москву и повернул на Украину. Впрочем, король сделал это сознательно, рассчитывая на поддержку гетмана Украины Ивана Мазепы, который уже давно вступил с ним в переписку.

В конце октября 1708 года Петр, направляясь из Смоленска на Украину, получил страшное известие о том, что гетман Мазепа перешел на сторону шведов. Это могло привести к трагическому для России перелому в войне – столь велики были силы и ресурсы Украины. Между тем гетман Мазепа считался одним из самых надежных сторонников Петра. Царь уважал ум и опытность Ивана Степановича, обращался с ним всегда дружественно и доверительно. Поэтому Петр особенно тяжело переживал предательство Мазепы.

По своим взглядам и поведению Мазепа мало чем отличался от украинской верхушки – старшины, для которой поместья, крепостные, личное богатство были важнее независимости. Однако события 1707—1708 годов все резко изменили. Поспешное отступление русской армии, та тревожная суета, которая охватила русскую администрацию в Украине, свидетельствовали о непрочности позиций Петра и России в Украине. Отступая на Смоленск, царь, в сущности, бросал Украину на произвол судьбы. Поворот шведов на юг означал, что на землю Украины пришла чужая война. Ведь Украина не имела никакого отношения к прибалтийскому конфликту России и Швеции, а лишь посылала казаков, сопровождавших русскую пехоту в походах, да и то в 1702 году запорожцы самовольно покинули Ингрию и ушли домой.

Добавим ко всему прочему факты бесцеремонного обращения Петра, русских воевод и генералов с украинцами, которых стали принудительно сгонять на строительство укреплений и облагать многочисленными и тяжелыми налогами. Наконец, для национального самосознания украинцев было крайне неприятно заигрывание России с Польшей, которой Петр, во имя победы над Карлом, обещал отдать Правобережную Украину.

Между тем на Правобережье Украины несколько лет шло восстание Семена Палея и Самуся против поляков. Некоторые земли Правобережья фактически отделились от Польши. Но Петр не хотел обострять отношения с поляками и был готов выдать им украинских повстанцев. Мазепа учитывал эти настроения. Он понимал, что при поражении или уходе русской армии в глубину России ему, верному слуге московского царя, наступит конец. И упреждая эти события, гетман вступил в тайные переговоры с Карлом XII. Но ему не повезло. Движение шведов на Украину оказалось для него неожиданным. Он не успел подготовиться к «отложению» Украины от России, страшно испугался разоблачения, занервничал и решил бежать к Карлу с теми тремя тысячами казаков, которые у него были. Основная украинская армия в это время находилась в Белоруссии. Кроме того, Петр, узнав об измене Мазепы, времени на размышления украинцам не оставил. Русская сторона действовала стремительно. Столица Мазепы город Батурин был взят войсками А. Д. Меншикова и сожжен. Затем поспешно провели церемонию заочной казни Мазепы, чья кукла была втащена на эшафот, «награждена» специальным шутовским «орденом Иуды», а затем казнена. А самому Мазепе же была объявлена анафема – церковное проклятье. Срочно собранная украинская старшина выбрала в гетманы верного Москве Ивана Скоропадского. Тогда же русские войска внезапно напали на Запорожскую Сечь и уничтожили ее. И хотя ущерб от перехода Мазепы оказался незначительным, недоверие Петра к украинцам росло.

Тем не менее главная причина провала замысла Мазепы состояла в другом – Мазепу не поддержал украинский народ. Он уже полстолетия жил под властью Москвы и, запуганный ужасами войны и грозными царскими манифестами, в ответ на призывы Мазепы молчал. Он не верил ни старому гетману – вчерашнему холопу царя, ни суровому заморскому завоевателю Карлу, пришедшему неведомо зачем на украинскую землю. В итоге, Мазепа оказался в изоляции. Осенью 1708 года Петр с удовлетворением писал об Украине: «Сей край как был, так и есть», имея в виду, что он властвует над Украиной по-прежнему.

Гетман Левобережной Украины Иван Мазепа.