мягко стелился по склонам и пологам, а затем водопадом падал вниз, контрастируя с бурлящей ночной мглой своим нежным, безмятежным сиянием.

— И почему я не удивлен, что ты здесь, Хаджи, не один, — и с этими словами Хельмер, щелкнув пальцами, исчез.

Генерал же, покачав головой, тоже не сильно удивился тому факту, что у подножья собралась группа людей. Четыре человека. Трое мужчин и одна женщина. Все молодые, не больше двадцати пяти лет самому старшему из них.

У первого, не самого высокого и крепкого, но с невероятно натруженными пальцами, через плечо была перекинута тугой моток веревки, несколько железных кольев и пара сумок, закрепленных на поясе.

Остальные, тоже с веревками, стояли рядом и что-то обсуждали. Они оказались так увлечены своим разговором, что не заметили, как к ним подошел Хаджар.

— В этот раз попробуем северо-западный маршрут после третьей развилки, — пояснял тот, что стоял ближе всех к лестницам. — Думаю, так мы сможем пройти четвертый разлом.

— В прошлый раз пробовали же.

— Да! Но был ветер. Сейчас штиль, так что обстановка совсем другая.

Хаджар, слушая их разговор, внезапно понял, что лестница, высеченная перед ним в горе, сильно напоминает одну другую, которую он уже прежде встречал.

В предгорьях Страны Севера, на границе Чужих Земель, тоже были Ледяные Лестницы, ведущие вглубь гор и выглядели они примерно так же, разве что были высечены не в отвесной сколе, а на вполне себе удобном склоне и потому подниматься по ним проблем не составляло.

Неужели Хафотис и там успел постараться?

— А вы… кто? — вдруг спросила девушка, запястья которой были обмотаны тугими кожаными браслетами.

— Хаджар Дархан, — представился генерал.

— И вы…

— Тоже ищу путь к кузне Архад’Галена.

Четверо переглянулись. В Безымянном Мире такая ситуация вызвала бы не только секундное напряжение, но и, скорее всего, кровопролитие. Подобная редкость, как пещера, усыпальница или мастерская Древнего привлекала к себе адептов, как пламя мотыльков.

И, уж тем более, никто бы не стал не то, что делиться возможностью попасть в стол редкое «хранилище тайн и секретов», но не допустил бы самой возможности попытки другого адепта вмешаться в свои планы.

Кстати, странным образом, мысли о вечной возне адептов за ресурсы Пути Развития напомнили генералу о группе Бессмертных, попавших вместе с ним сюда — в аномалию. Но, вроде как, мир вокруг не горел, города не пылали, а по дорогам не ходили слухи о каких-то демонов, сеявших хаос и смуту. Так что, возможно, те, как и было им велено, остались на горе.

— А зачем вам? — искренне удивился тот, что с мотком веревки и, видимо, негласный лидер четверки. — Вы не похожи на исследователя прошлого.

Исследователь прошлого… эти четверо не видели в кузне Хафотиса и Архад’Галена ничего, кроме возможности немного узнать о прошлом. Для них не было ни жажды наживы артефактами, ни стремления к славе тех, кто первым попал внутрь, ни, разумеется, попытки обрести там какую-то силу.

— Я собираю истории и былины, — ответил Хаджар.

Наверное, он слишком много времени провел с духами, демонами и Древними, раз научился врать не говоря при этом ни слова лжи. Да и объяснять этим ребятам что-то о том, что генералу подсказал Повелитель Ночных Кошмаров где достать артефакты, способные вызволить Ляо Феня из темницы… слишком долго.

— А! — спохватился один из четверки и ткнул пальцем в сторону ножен на поясе Хаджара. — Так вы ученый. Тогда все понятно. Вы простите наше удивление, просто не каждый день встретишь у Светящихся Лестниц кого-то, кроме нас — археологов.

Хаджар скупо улыбнулся и, посмотрев наверх, оценил взглядом насколько сложный предстоит маршрут. Лестница змеей петляла, поднимаясь все выше и выше, пока, едва не коснувшись облаков, терялась внутри скалы, пронзая ту, словно нитка угольное ушко.

И, казалось бы, чего сложного подняться, но, даже если не принимать в расчет тот факт, что многие из ступеней обвалились со временем и, вместо удобных прорех в породе превратились в пологие пазы, то сама лестница местами разветвлялась, разделяясь на несколько рукавов, иногда закручивалась в спирали, а затем и вовсе обрывалась в пустоте.

Словно лабиринт, только не объемный, а плоский.

Ох уж эта любовь Древних к лабиринтам.

— Удачи вам, достопочтенные, — слегка поклонился Хаджар и, прежде чем четверо молодых археологов успели ему что-то ответить, генерал взмахом руки открыл тропу ветра.

Ступив на просторы дорог своего верного друга, он за пару мгновений взмыл к небесам, оказавшись прямо около самого…

Входа не было.

Только что, с земли, он видел, как лестница в том самом месте, где он сейчас стоял в воздухе на тропе ветра, уходила в скалу, а сейчас наблюдал перед собой последнюю ступень, увенчанную все той же серой скальной породой.

Нахмурившись, Хаджар отбежал-отлетел в сторону, надеясь, что здесь присутствует игра света и теней, но с какого бы угла не смотрел — прохода не было.

На долю мгновения он оказался во власти искушения воспользоваться Синим Клинком и прорубить вход внутрь, но вряд ли Хафотис и Архад’Гален не подумали об этом, когда создавали это сооружение.

Выругавшись. Причем весьма грязно, Хаджар спустился обратно к подножью.

Сойдя с тропы ветра, он встретился взглядом с лидером четверки. Тот незатейливо почесал затылок и сверкнул карими глазами.

— Мы не успели предупредить вас, мудрейший ученый. Лестница в кузни зачарована таким образом, что только тот, кто пройдет весь её путь сможет попасть внутрь. Иначе гора не откроет своих секретов.

— Ну разумеется, — без всякого удивления выдохнул Хаджар и, протянув руку на тропу ветра, достал оттуда длинную веревку.

Для остальных это должно было выглядеть так, словно незнакомец достал что-то из пустоты, предварительно убрав внутрь половину руки, но подобное зрелище не вызывало у них ровно никаких эмоций.

Это заставило Хаджара вернуться к недавним мыслям о ученых аномалии и всем Пути Развития Безымянного Мира.

Дурацкие мысли.

— Я пойду с вами, — твердо произнес Хаджар и, видимо, его голос оказался достаточно тверд, чтобы не вызывать споров и пререканий.

Глава 1880

Перед началом восхождения они успели обменяться несколькими словами. Так Хаджар узнал, что главного — коренастого и худощавого, звали Тар Ар Кир и он, по какой-то неясной причине, был буквально обязан подняться на гору и отыскать кузню, в чем его поддерживали трое друзей. Девушка Амик, Ли Оа с бегающим взглядом и последний, самый высокий и, с виду, крепкий — Та Лик.

И несмотря на то, что эта четверка не являлась ни воинами, ни учеными, но в их взглядах читалось нечто такое, что в какой-то степени восхитило даже Хаджара.

В воздухе висело напряжение, каждый из них знал, что впереди их ждет нелегкий подъем. Лестница, вырезанная в отвесной части горы, пусть выдержала многовековые мучения природы, оставила после себя лабиринт из разрозненных ступеней и опасных провалов.

И, тем более, как только Хаджар прикоснулся к поверхности влажной от тумана скалы, то тут же ощутил, как все его силы — Терну, Душу, мистерии и Имена, легла тяжелая печать. Она паутиной сплела их, заставив мухами дрожать в неприступном плену.

Стоило же отнять руку от камня, как ощущение пропало и к генералу вернулись все прежние способности.

Забавно…

Возможно, именно об этом говорил Фен Ли, когда упоминал, что генералу еще только предстоит объединить эту пути воедино, потому как Хаджар, в тот момент, как оказался в этой странной паутине, с необычно ясной четкостью ощутил так же и то, что если бы его силы не были разрозненны, то магия скалы на него бы не подействовала.

Все равно, как если бы Хафотис не желал, чтобы по лестнице могли подняться те, кто идет по Пути Развития. И лишь такие, как здесь — ученые, смогли бы преодолеть преграду.

Когда с разговорами было покончено, то Тар Ар Кира начал старательно обматывать грубую веревку вокруг собственной талии, а остальные последовали его примеру.

Амик, заплетя длинные волосы в косу, чтобы они не мешали, проверила прочность своей веревки, натянув ее едва ли не до скрипа. Обтрепанный конец задел ее пальцы, заставив нахмуриться кустистые брови.

— Веревка может не выдержать, — прошептала она, скорее для себя, чем для кого-то еще.

Ли Оа, глаза которого неустанно бегали по склону и едва