с абсолютно нейтральными выражениями лиц, и в воздухе ощутимо, на фоне всех прошлых странствий, отсутствовало напряжение. Все, что чувствовал Хаджар — лишь безграничное уважение, которое каждый из жителей испытывал к любому, кого видел перед собой.

Продвигаясь дальше, в глубь города, Хаджар проходил мимо магазинов с открытыми фасадами, где на деревянных полках были выставлены разнообразные товары. Замысловатые ткани, гончарные изделия, кувшины, наполненные маринованными деликатесами, и выпечка, настолько свежая, что он мог почувствовать ее манящий аромат на расстоянии.

И ни одного лавочника, охраняющего эти сокровища.

Горожане приостанавливались, чтобы оценить товары, некоторые брали их в руки и внимательно осматривали. Но не было ни торопливого рассовывания товаров по карманам, ни бегающих, крысиных взглядов. Все оставалось в том виде, в каком было найдено и возвращалось обратно на полки.

И в какой-то момент Хаджар понял, что его смущало все это время — он так и не заметил ни единого стража. Во всех других городах, где он бывал, на каждом углу стояли часовые, зорко следящие за любым проступком. Здесь же, казалось, понятие вооруженных людей, несущих дозор, оставалось чуждым. Как будто сам город, с его пестрой, разношерстной архитектурой и не стихающим гулом людей, служил ему защитником.

— Никогда не любил эту страну, — фыркнул сидевший на плече Хельмер, жующий яблоко. Или же Хаджар хотел надеяться, что это действительно — просто яблоко. — Здесь все такие правильные, такие добренькие. Спешащие друг к другу на помощь… аж мерзко.

Генерал не мог согласиться с демоном. После бесконечных распрей, набатом звенящих в памяти, он был рад оказаться, для разнообразия, в месте, не раздираемом противоречиями, жаждой наживы, религиозными расхождениями или бессмысленной возней, названной, почему-то, борьбой за власть.

Что удивительно, никого из прохожих не волновало наличие у него меча. Горожане проходили мимо, не обращая внимания на единственного вооруженного человека на улице, и отправлялись дальше по своим, безусловно важным, делам.

— Давай кого-нибудь зарежем, — взмолился Кошмар. — ну или если сам руки не хочешь марать, то найди мне девственницу и я сам все сделаю!

Хаджар, все так же пропуская слова попутчика мимо ушей, остановился в центре широкой улицы. Странным образом он понимал речь жителей города, но не надписи.

— Ты сказал, что нам нужно прибарахлиться, — напомнил он демону. — что ты имел ввиду?

— А ты еще не понял? — хмыкнул Хельмер, выкидывая «огрызок» себе за спину. — Прислушайся к себе, Хаджи. Узнаешь много нового…

Генерал сперва не понял, о чем говорил Кошмар, но в следующее мгновение ощутил давно забытое чувство.

У него урчал живот. Неприятно булькал внутри, настойчиво сообщая, что в него нужно что-нибудь положить.

Нет, Хаджар и прежде не забывал о пище, хотя та и не требовалась адептам на вершине пути развития. Те потребляли пищу исключительно из-за её свойств, способных помочь и сделать адепта еще сильнее, но не из-за голода.

А именно его — голод, в данный момент и ощущал Хаджар.

— Но ты же говорил, что…

— Я это говорил, — перебил Хельмер. — когда мы с тобой были в стране бессмертных, а не в городе внутри аномалии, созданной Яшмовым Императором, да еще и полностью отсеченной от внешнего мира.

Хаджар выругался.

— Сомневаюсь, что здесь в ходу Имперские монеты, капли эссенции Реки Мира или Осколки Вечности, — перечислил генерал.

— Ага, — кивнул демон. — особенно учитывая, что у тебя из перечисленного ничего нет.

И это было правдой. Хаджар потерял возможность пользоваться пространственными артефактами, в которых хранилось все накопленное им за время странствий добро. А среди того, что он хранил внутри троп ветра, не было ни денег, ни драгоценностей.

Живот ворчливым брюзжанием напомнил о своем существовании.

— Где здесь таверна?

Хельмер приподнялся со своего трона и, окинув площадь внимательным взглядом, указал когтистым пальцем на одну из вывесок.

— Вон там, где над входом вырезана рыба.

Хаджар присмотрелся и увидел неприметное, среди пестроты прочей архитектуры, здания, где первый этаж был сложен из белого камня, а второй из некогда красивой породы красного дерева, а теперь, спустя время, из обветренных и состарившихся досок.

Над широким входом качалась на ветру вывеска, где действительно среди незнакомых символов можно было различить рыбий силуэт.

Пройдя через толпу, Хаджар вошел внутрь.

Внутреннее убранство заведения, в целом, ничем не отличалось от любого такого же в Безымянном Мире. На первом этаже, у дальней стены, примостилась барная стойка, за которой стоял хозяин. Чуть дальше — проход на кухню.

В зале же, за круглыми стояли, сидели посетители, предаваясь неспешным разговорам и столь же неторопливой трапезе.

В конце помещения поднималась ко второму этаже резная лестница с перилами, в виде то ли удочек, то ли каких-то других, схожих приспособлений для ловли рыбы.

— Давай просто их всех убьем, — заговорщицким шепотом предложил демон. — Все отберем, а потом еще и подожжем здание.

— А поджигать зачем?

— А почему бы и нет?

Хаджар отмахнулся и подошел к хозяину заведения. У него была другая мысль и, если все получится, то он не только получит ужин, но и узнает всю информацию, касательно путешествия до подводного царства.

Глава 1876

Владелец таверны выглядел настолько хрестоматийно, насколько только это в принципе было возможно. Невысокого роста, но широкий в плечах. С узловатыми пальцами, покрытыми следами от многочисленных порезов и застарелых мозолей. С кустистыми бровями, острой щетиной и мягким взглядом, оттеняющим его довольно внушительных размером живот, на котором сиротой висел передник с застиранными пятнами.

В общем и целом, хозяин вызывал сплошь положительные, уютные эмоции. И даже несмотря на то, что Хаджар оказался здесь впервые, ему казалось, что он пришел не в казенное заведение, а в гости к хорошему, старому знакомому. И это еще даже до начала разговора.

Генерал подошел к стойке, местами проеденное древоточцами, а местами стертой от многочисленных локтей, на неё опиравшимися.

Хозяин таверны, как и положено, протирал тряпкой деревянные чарки, словно это могло как-то скрыть на их поверхности темные пятна от времени.

— Добрый день, — поздоровался Хаджар.

— Добрый, — ровным, но дружелюбным тоном, не отвлекаясь от дела, поприветствовал его хозяин. — В качестве помощи могу предложить порцию утренней, немного холодной яичницы и обрезки с грудки фазана.

И прозвучавшие слова не были брошены ему в лицо в попытке унизить или оскорбить. Не прозвучало ни высокомерия, ни пренебрежительности.

— Я так похож на того, кому нужна помощь? — спросил Хаджар не из-за уязвленного самолюбия, а из чистого любопытства.

Хозяин смерил его оценивающим взглядом и вместо ответа протянул мутное зеркало. Ничего особенного — кусок металла с прицепленной к нему полоской мутного серебра.

Генерал присмотрелся и с прискорбием был вынужден признать, что владелец заведения оказался прав. Выглядел Хаджар не самым лучшим образом.

Осунувшееся лицо, едва ли не впалые щеки, обветренные скулы и кожа, едва ли не сравнившаяся в цвете с пергаментным листом.

— И действительно, — проворчал Хаджар, отдавая зеркало обратно.

— Парел! — выкрикнул хозяин, привлекая внимания юноши лет пятнадцать, занятого уборкой пола. — Налей нашему гостю чаю и принеси немного еды.

— Конечно! — козырнул метелкой парнишка и исчез на кухне.

— Но мне нечем расплатиться, — развел руками Хаджар.

— Я же сказал, странник, это в качестве помощи, — напомнил хозяин и мазнул взглядом по рукам визитера. — Музыкант? Хотя руки музыкантов я видел. У тебя немного другие… И на пахаря не похож, да и не кузнечные это мозоли… не видел никогда такого. Чем в жизни занимаешься?

Хаджар криво улыбнулся и спрятал ладонь под бортик.

— Сложный вопрос, господин…

— Какой я тебе господин, — засмеялся хозяин. — Тактуром меня зовут. А тебя?

— Хаджар.

— Надо же… необычное имя для наших краев.

Эти слова снова вернули улыбку на лицо генерала. Так неожиданно было услышать то, что его имя «необычно», потому как в остальном Безымянном Мире, особее в регионе Белого Дракона, оно стало весьма и весьма распространенным еще задолго до рождения одного Лидусского принца.

— Очень приятно, Тактур.

— Взаимно, Хаджар.

Спустя несколько минут перед генералом, как и было обещано, стояла деревянная чарка, заполненная ароматным, но простым чае. И яичница, слегка сероватого оттенка и действительно холодная, но без скорлупы или пригари. А в мисочке, отдельно, обнаружились обрезки фазаньего мяса. Видимо переваренного, настолько волокна разбухли.

И все же Хаджар налетел на все это великолепие с жадность голодного волка, впервые за сезон дорвавшегося до еды. И, видят Вечерние Звезды, эта простая, невзрачная еда показалась ему вкуснее всего того, что он пробовал за многие