– Все в жизни бывает впервые! Не тупи, прем на закат, или особое приглашение надо!?

– Хорошо, что ты догадался! Время терять нам не стоит. Главное, чтоб она не развалилась, – заявила Линда, падая в пассажирское кресло.

– Ништяк! Я на похожей водить учился! Гоняла, как пуля, только путь дай!

– Нэс, Господи, ты кажется, вспомнил! – Крикнула девушка, хлопнув меня по плечу.

– Говорю же, все не так плохо. Скоро буду как новый рубль! – Ответил я, и мы тронулись с места.

Дорога была хорошей, если сравнивать с другими грунтовками. Плавные спуски, подъемы, красный восход на горизонте. Все вокруг влажное, чистое, небо будто бы поднялось, дав немного простора.

Линда молчала, глядя в стекло. Мое окно было разбито, из него дул освежающий ветер, убивая остатки сна, которые все еще липли.

Ячейка оказалась обширной. Ехали пару часов, затем небольшой привал. Бензина вышло достаточно, что весьма радовало.

Дальше была лишь тропинка, плелись по нетронутой целине, оказавшейся на редкость ровной. Не так уж и плох этот кластер! Насчет походов пешком я не знаю, но на машине было, где развернуться.

Не стоит думать, что прогулка прошла слишком гладко. Один раз пришлось отстреливаться от монстров, которые гнались за нами, как бешеные собаки. Среди них не оказалось громад, что позволило уйти от погони, застрелив нескольких тварей.

Еще я сбил пораженных, которые толпой выперлись на дорогу возле коттеджного поселка. Но в целом, все прошло мирно. Когда солнце поднялось в зенит, Линда начала суетиться, судорожно глядя по сторонам. По ее поведению я понял, что мы уже близко.

– Так, смотри аккуратно, – проговорила напарница. – Граница кластеров рядом.

– И что? Она же не каменная…

– Она энергетическая, или забыл? Если на машине нет артефакта защиты, можно получить повреждения. Двигатель заклинит, не знаю… В общем, ничего хорошего, понял?

– Да, точно… Спасибо, буду смотреть в оба, – заявил я. Хотел сказать еще что-то, но Линда вдруг отвернулась.

Еще минут двадцать мы ехали в тишине, слушая рев разгоряченного двигателя. Вскоре показалась мембрана, пропустившая нас без проблем.

Линда была права. После прохождения границы педаль газа «отсохла», машина затряслась сильнее и вскоре остановилась. Стало ясно, что поездка окончена. Это даже и к лучшему. После долгой езды хотелось размять свои кости.

– Вот, уже совсем скоро. Часа два пути или меньше, – произнесла Линда, выходя из машины.

– После всего что было, это не расстояние. Прощай, ласточка. Извини, что так вышло!

– Да, надеюсь, кто-нибудь тебя подберёт, – отрешённо хмыкнула Линда, осматривая все кругом.

Кластер оказался холодным. Поздняя осень с желтой листвой и голыми ветками. Солнце сидело за тучами. Но мороза пока еще не было.

В суете передряг, я где-то оставил рюкзак. Куртка б сейчас была кстати. Хотя, до этого таскал ее где попало, сгорая заживо под летним солнцем. Закон подлости в полной мере. Ничего другого не скажешь.

А наш поход продолжился с новой силой. Грунтовая дорогая вела через лес. Линда бодро шагала вперед, то и дело, сверяясь с картой.

Я осматривал территорию, чтобы не попасть в очередную засаду. Периметр был хорошо виден. Прозрачные ветки давали простор для глаз. Оттого на сердце стало спокойно. Хотя, некий мандраж еще сохранялся. Будто иду на важное собеседование. И откуда взялось это чувство?

Пройдя с километр, мы вышли на большую поляну. Здесь стоял одинокий дуб, с черными листьями на макушке.

Линда не обратила внимания. А я засмотрелся, приметив возле дерева Алекса. Опять чертов маг! Может теперь все раскроется? Или же я просто умру…

Заметив врага, я замер в оцепенении. Вскинул свой дробовик, смотря в горящее лицо гада. Он не спешил нападать, лишь грозя указательным пальцем.

– Чего тебе надо, урод!? Я уже все сказал! Вали к черту или умрешь! – Процедил, угождая оружием.

– Мне ничего не надо. Хотел приятного пути пожелать. Хорошо, что нашел тебя вовремя.

– Что значит вовремя? Что ты задумал!?

Алекс ничего не ответил, вдруг стал прозрачным, растворившись в пространстве. Казалось, его что-то пугает. С такой силой можно меня уничтожить. Но каждый раз темный маг не решается идти до конца. Почему? Кто сдерживает его страшную мощь?

Не понимая, как реагировать, стоял посреди поляны, разглядывая корявые ветви дуба. Прошло пару минут, прежде чем раздался взволнованный голос:

– Нэс, ты чего? Я без тебя чуть не ушла, в чем дело?

– Алекс, тот рыцарь с синим огнем. Он был только что тут.

– Как? Я ничего не заметила!

– Ты и не должна была замечать. Похоже, он приходил лишь ко мне.

Линда подошла вплотную, потрясла за плечи и гневно взглянула в глаза.

– Нэс, перестань! Все нормально! Мы идем в скрытый город, где живут существа со сверх разумом. Расскажешь им про чертова Алекса. Может, они, чем помогут. А пока надо идти. Я не знаю, чего ожидать. Лучше скорее добраться туда, ломать башку будешь после! – Проговорила она, морща лоб.

Я не стал спорить с Линдой. Догадки сейчас ни к чему. Лучше сосредоточиться на дороге. Сеть в любую секунду может подкинуть сюрприз. Не хотелось бы все потерять за считанные метры до цели. 

Моя бдительность оказалась ложной. Перекидываясь редкими фразами, мы брели по осенним полям, лугам, перелескам. Бледное лицо Линды маячило белым флагом на фоне красно-жёлтого пейзажа. Постепенно становилось тепло, даже жарко. Запоздалое бабье лето в полном своем проявлении.

— Прости, Линда, но мне что-то не верится, — сказал, зевая после долгого перехода.

— Во что именно? В выход из этой Системы?

— Нет, скорее, в твой город. Точнее, он может быть чисто в теории. Но явно не в такой глухомани.

— Господи, Нэс, не делай преждевременных выводов.

— Конечно, только города не являются сразу. Они должны светить высотками и заводами. Шум от них прёт, дороги, там, тянутся. А тут чего, блин? Кусты одни, да крапива сухая.

– Все, прекрати! Пройдем этот кластер молча! – Надулась напарница, быстро шагая вперёд.

– Пройдем-то, пройдем. Но что будет дальше?

Я пнул кучу листьев, и «жёлтые птицы» разлетелись в разные стороны. Ещё с полчаса шли в глубоком молчании, пока не преодолели полоску деревьев, напоминавшую городской парк.

Потом показалось поле, огромное, как на ферме. Размером несколько гектаров, если не больше. Безжизненное, ровное, словно бильярдный стол.

– Вот! — Громко крикнула Линда, замерев в глухом ступоре.