А затем уже и Ныр провыл призывно. Шакалы занервничали. Вместо того, чтобы продолжать расходится, как они всегда делают во время нападения, стали сбиваться в кучу для защиты. А мне только того и нужно. Выпускаю стрелы одну за другой, стараясь не столько прикончить какую-то конкретную особь, сколько подранить как можно большее количество.

Подранку бежать на холм всяко труднее. Шакалы начали замедляться. Я бил по ним как в тире. К тому времени, как они до меня добрались, поголовье сократилось вдвое, а оставшиеся в живых имеют минимум по одной стреле в теле.

Ныр принял на себя основную тяжесть ближнего боя. Я прикрывал ему спину. А мою спину прикрывал Гамлет, успевший долбануть молнией еще одну тварь. Отмахались более-менее удачно без тяжелых ранений.

— Ныр, ты как, идти сможешь?

— Та, на мне как на соу-баке.

Пока я вырезал из тел макры, у Ныра прекратилось кровотечение. Он сожрал приличный шмат свинины и, сообщил, что готов к дальнейшему путешествию.

Мы продолжали охотиться по дороге, что не помешало к вечеру выйти к точке, обозначенной старшей свамой. Все-таки высокая мобильность моего мини отряда — это важное преимущество. Благодаря доспеху я могу бежать по пересеченной местности практически не уставая… и почти не отставая от Ныра.

Место ссылки отступников-ремесленников оказалось поселением, во многом похожим на то, в котором мы были. Только это намного меньше. И здесь явно похозяйничали темные твари. Живые ворота обвалены. Листва на них пожухла.

— В селе никого нет, — доложил Гамлет, совершив облет, — Стена свалена еще в двух местах.

— И чтоу делать? — спросил волк.

— Простейшая логика подсказывает самые очевидные шаги, — отвечаю, пожав плечами, — Попробуем восстановить ворота и стену. Нам нужно безопасное убежище.

Перекошенная морда Ныра говорит о том, что он не считает такую логику простейшей.

— И сколько мы провоу-зимся с этой стеноу-й?

— Я думаю, достаточно просто привалить обваленые куски на место и полить водой. Дальше местные биотехнологии сами все сделают.

Выражая сомнение, Гамлет издал звук похожий на «кря».

— Он тоже хочет научиться поу-дманивать… видимоу уток…

И тем не менее, я водрузил упавшие части на место, а волк натаскал воды из местного низенького колодца. По одному ведру в зубах он оказался способен носить. Гамлет осуществлял моральную, по его мнению поддержку, а на деле попросту мешался:

— Р-ровнее… р-ровнее… уклон два гр-радуса.

— Отстань.

— Моу-жно я его в ведре утоу-плю?

— Только попр-робуй…

— Тогда не мешайся.

— Да я дипломир-рованный пр-рораб… лучше бы спасибо сказали.

Однако я оказался прав. Восстановив целостность периметра, стена начала оживать сама собой. Пожухлые листья отлетели, но на их месте уже показались набухающие почки: «Охотник, ты восстановил село, разрушенное тварями тьмы. Природа-мать благодарна тебе…»

— Ого, ср-разу десять очков р-репутации, — обрадовался Гамлет.

— И эссенеу-нции много дали, — подхватил Ныр.

— Ну вот. Я сразу говорил, системный подход приносит свои плоды.

— Что теперь?

— Теперь… теперь пройдемся по домам. Надо понять, куда подевались ремесленники…

Мы зашли в центральный самый большой дом и сразу обнаружили на столе записку:

'Дорогая моя свама. Как бы не была ты разочарована во мне и моих товарищах, помни, что мы остаемся полностью преданы тебе и нашему народу…

— Не похоу-же, что это писал обиженный отступник.

— Ты прав, Ныр.

«…Твари тьмы подступают, дорогая свама. Мы только что активировали защитный артефакт. К сожалению у нас нет возможности ждать больше суток, когда артефакт наберет полную силу. Мы должны идти к следующему опорнику, что стоит в горах. Без нас он не выстоит. На всякий случай оставляю карту намеченного маршрута…»

— Дальше идут сопли с сахар-ром. Обнимаю… целую… и пр-рочая хр-рень. Что скажете, господа пр-рисяжные?

— Очевидно, свама сильно окаралась. Кичилась своей мудростью, а сама не смогла отличить предательство от преданности. Нам надо найти этот артефакт и разобраться, почему он не заработал. Гамлет, ты видел что-то похожее?

— Я видел стр-ранность на самом высоком дер-реве этой дер-ревни, — тут же ответил он, — Я не стал подлетать близко.

— С чегоу это? Что моглоу помешать сунуть любопытный клюв?

— Там семейство летучих мышей, — ответил птич, — Они шипят и скалятся. Сами туда лезьте.

Мы вышли из дома и задрали головы вверх. В центре деревни действительно растет высокое дерево.

— Судя по показаниям моего радара, эти летучие мыши — твари тьмы.

— Р-разумеется, — нервно подтвердил Гамлет, — Чем еще они могут быть?

— По-моу-ему, наш храбрый птич их поу-просту боится, — убежденно заявил Ныр.

— Вот сам и р-разбирайся с ними, если такой хр-рабрый.

— Я не умею лазить по деревьям.

— Успокойтесь, парни, — осаживаю подопечных, готовых опять разругаться, — Я сам слажу. В конце концов это всего лишь мыши… хоть и летучие…

Я начал взбираться на дерево. Ныр беспокойно крутился внизу и даже подскуливал, глядя на меня. Гамлет нарезал вокруг меня круги.

— Ты молодец, — возбужденно «подбадривал» он, как тренер, чей спортсмен преодолевает дистанцию на важнейшем чемпионате, — Уже забрался на три метра и сорок сантиметров… осталось предолеть…

— Гамлет, заткнись пожалуйста. И перестаньте психовать… оба!

Я забирался все выше, начиная чувствовать беспокойную темную силу не семейства даже… а целого роя. Сколько ж там этих мышей? В такой огромной кроне их и тысяча может оказаться. Ничего, разберемся. Я зажал в зубах рыбий скелет и полез дальше.

Глава 12

Летучие мыши забеспокоились, почуяв мое приближение, и начали кружиться вокруг, шипя, скалясь и пробуя на зуб мой доспех. Одна гадина умудрилась расцарапать щеку. Я прекратил подъем, утвердился на толстой ветке, прижавшись спиной к стволу и попытался отмахиваться клинком.

Толку почти ноль. Ну порубил с два десятка мышей. а их слетелось еще больше. Теперь они меня кусали и царапали везде, где только могли, то есть от макушки до пяток. Доспех начал подавать сообщения о потере целостности. Одна отдельно взятая мышь не способна его прокусить. Но их сотни, если не тысячи. И каждая норовит вцепиться.

«Доспех потерял 4 % прочности… 5 %… 6 %…» Черт, этак они полностью разрушат мне доспех. Сможет ли он потом отрегенерировать «с нуля», неизвестно. А главное, когда мыши доточат доспех, примутся за меня.

Я решил сменить орудие. Убрал «рыбий скелет» в инвентарь и достал стрелу с заклинанием огня. Ее наконечник начал нагреваться и быстро раскалился докрасна. Отмахиваться раскеленной стрелой оказалось гораздо продуктивней. Все ж таки огня клятые мышы боятся.

Я снова полез вверх, но когда поднялся до кроны, беснующаяся мышиная туча стала настолько плотной, что закрыла собой небесный свет. Так что пылающий наконечник стрелы превратился для меня в светильник. К сожалению летучие мыши почти перестали его бояться, набрасывались, царапали и кусали с остервенением. «Доспех потерял