Остановившись возле дома с табличкой «15/22», я припарковала машину и подозрительно осмотрелась вокруг. Мой взгляд привлекли двое подростков, сидевших невдалеке на поломанной деревянной скамейке. Малоприятный момент, несмотря на то что машина на сигнализации. Кто знает, что взбредет им в голову. Но если на это посмотреть под другим углом, то можно и из этого извлечь плюсы. Так что я сразу же придумала, как себя обезопасить. Да и пообщаться с местными ребятками будет не лишним.

– Эй, пацаны, идите сюда! – позвала я их.

Они не сдвинулись с места, только переглянулись нерешительно.

– Курить хотите? – не отставала я, и эту наживку они сразу заглотили.

Один из них неохотно поднялся со скамейки и зашагал в моем направлении. Я достала из сумки нераспечатанную пачку сигарет и протянула ему. Сама я уже давно бросила сию пагубную привычку, но иногда, не скрою, бывают моменты, когда неудержимо тянет выкурить сигаретку. Но случается подобное очень редко. А сигареты, видимо по привычке, всегда валяются у меня в сумке.

– Бери.

– Ого, «Парламент»! Сколько?

– Всю бери, и вот еще что. Вы тут долго сидеть собираетесь?

– Не знаю, мы вообще-то не торопимся. А что? – Паренек взял всю пачку сигарет и с вопросом уставился на меня.

– Приглядите за машиной. Если все будет в порядке – с меня чирик.

Парень оглядел машину откровенно восхищенным взглядом.

– Крутая тачка! Ладно, посмотрим, все равно делать нечего, не беспокойся, все в порядке будет. А ты к кому? – спросил парень, а я только этого и ждала: не придется самой первой заводить нужный мне разговор.

– Я к Балахтину из семнадцатой квартиры.

– К Ивану? Так его уже давно нет.

– Да? И где же он? – прикинулась я непосвященной.

– Не знаю. А ты случайно не из полиции? – спросил он вдруг подозрительно.

– А что, похоже? – ответила я с нотками обиды в голосе.

– Да нет, – заключил он миролюбиво и потом вдруг добавил: – Меня Лешкой зовут. А спички у тебя есть?

Я достала из сумки зажигалку, и он прикурил.

– Так где же мне, Лешка, Ивана искать?

– Слышь, Шмель, – обратился он к своему приятелю, который так и не сдвинулся с места, завистливо глядя, как Лешка пускает синеватый дым, – ты про Ивана лучше меня знаешь. Иди расскажи.

Я с надеждой посмотрела на Шмеля. Надо же, почему-то со вздохом подумалось мне, мальчишке, наверное, только недавно тринадцать лет исполнилось, а он уже носит какое-то сомнительное прозвище Шмель. Да и я сама хороша, потакаю пагубным привычкам этих пацанов. Они еще почти дети, хотя и пытаются казаться взрослыми, а уже основательно подсажены на никотин. А что будет дальше? Ладно, Татьяна, успокойся, это, по сути, не твои заботы. Ты просто выполняешь свою работу, и к этим пацанам нужен был свой подход. Не шоколадным же батончиком мне надо было их к себе располагать или связкой бананов.

«А ты пробовала? Вдруг прокатило бы», – поддел меня внутренний голосок.

«Ну, ни того, ни другого у меня в сумке не было. А пачка сигарет – это самое актуальное на данный момент», – нашла я оправдание.

И вообще, за поведением этих ребят и за их здоровьем пускай следят родители.

– Тебя как зовут? – поинтересовалась я у соизволившего наконец подняться и подойти поближе Шмеля.

– Петя, – серьезно и как-то напыщенно ответил он, видимо, хотел подчеркнуть свою крутизну.

Я чуть не прыснула, потому что имя Петя показалось мне совсем ему не подходящим. Однако усмешку мне удалось сдержать.

Закурив, Петя тоже сперва подозрительно осмотрел меня, а затем поинтересовался:

– А тебе зачем Балахтин нужен?

– Я его хотела на работу в свою фирму охранником взять, – на ходу придумала я. – Мы уже месяц назад договорились, а о нем ни слуху ни духу. Куда он делся?

– Да он, наверно, у Верки, любовницы своей, завис, – ответил Петя.

– Так я и знала! – возмутилась я. – Ну и черт с ним! На такую зарплату я и другого охранника смогу себе найти!

– А сколько ты ему платить-то собираешься?

– Примерно тысяч двадцать в месяц. Только не собираюсь, а собиралась. Пускай дальше гуляет со своей Веркой, раз ему деньги не нужны.

– Двадцать штук! А что, Лех, нормально, да?

– Не слабо. Слушай, да ты съезди к Верке. Может, конечно, его там и нет, но она в любом случае знает, где он! Он неплохой мужик, жалко, если такую работу упустит.

– Да я и знать не знаю, где эта Верка живет.

– Она в Ленинском живет, напротив кинотеатра «Россия», в пятиэтажке, на первом этаже в третьей квартире. Мы как-то с Иваном к ней ходили, он просил нас проводить его, поддатый был, холодно было, он боялся, что не дойдет, свалится. Слушай, ты только жене его ничего не говори, она ведь не в курсе! – предупредил меня Петя.

– Хорошо, но я посмотрю, может, и схожу к Верке. А дома у них кто-нибудь есть, не знаете? – вяло отреагировала я.

– Не знаю. Да ты поднимись, а за машину не беспокойся, все в порядке будет.

Поднявшись по лестнице на третий этаж, я позвонила в дверь квартиры номер семнадцать. Дверь была старой, обшарпанной, следов от обивки из кожзаменителя на ней не осталось, а то, что имелось, висело длинными грязными лоскутами совершенно непонятного цвета. Что и говорить, я уже давно не встречала подобные входные двери. Оказывается, еще сохранились подобные раритеты.

Нажав пару раз на кнопку звонка, я заподозрила, что он не работает, так как никаких звуков с той стороны не услышала.

Я постучала сначала тихо, потом сильнее – и наконец различила шаги. Дверь открыл мужчина. И, едва он ее открыл, я почувствовала тошнотворный запах, классический для жилища, в котором обитают беспробудные пьяницы, причем в неограниченном количестве.

Однако, стоит заметить, мужчина впечатление пьянчуги явно не производил. Он был одет в спортивный костюм, наверное, только что постиранный, чуть ли не наглаженный. Лицо его было чисто выбрито, и, вглядевшись в его очертания, я не нашла даже отдаленного сходства между этим человеком и Иваном Балахтиным. Мужчина тем временем тоже рассматривал меня и делал это с явным недружелюбием.

– Вам кого?

Я заранее решила, что буду действовать в открытую – ведь поиски мужа и брата были, собственно, в интересах семейства, а о том, что пропавший подозревается в убийстве, они пока еще не знали.

– Здравствуйте, – невзирая на его явно отрицательное ко мне отношение и отсутствие приветствия, как можно мягче произнесла я. – Меня зовут Татьяна Александровна. Я занимаюсь поисками Ивана Балахтина, а вы, насколько я понимаю, его брат?

– Да, я его брат, а вы что, сотрудник полиции? – с сомнением в голосе произ-нес он.