интерес девушек, морально утирается. Убирается на свой насест и, пованивая выхлопом, отползает в сторону. А я удосуживаюсь благодарного взгляда княжны и… тайком от Пауля, нежного касания кончиками пальчиков моего бедра.

Интересно, почему-то в России для мужчин вождение автомобиля, как занятие сексом? Почти каждый думает, что он умеет это лучше профессионалов?..

Колдуем над машиной. Дед доливает масло и бензин под пробку — чтоб хватило. Заливает и крепит канистры. Пит-стопов не предусмотрено — всё с собой.

Я — чуть спускаю шины. Проверено еще там, в будущем, на трассе от стартов и торможений нагреются. Лопнуть могут.

Княжна протирает стекла и нам очки. Забирает у отца и прячет под сидушку термос с горячим чаем. Почти три часа гонок в открытом авто по промозглой погоде — тот еще кайф. А я потихоньку прячу литровый пузырь спирта. Будет совсем плохо — буду как английские джентльмены писать свои правила. Бадяжить бензин спиртом. Но это совсем на крайний случай…

Беккель уносится по организационным вопросам. Это мы только экипаж, на нём вся гонка. И он сегодня в мыле…

К нам подруливает очередная разношёрстная толпа. Напрягаюсь, ожидая подвохов. Приз существенный, тут недоглядишь, и наши навороченные колёса могут проколоть, и еще что-нибудь отломать. Главное выбить конкурентов. Любой ценой.

Оказывается — пишущая братия. Интересуются машиной, удивляются, что она, охренеть, русская, а не европейская. Европейцы удивляются, на ломаном русском лопочут между собой: как так, как варвары смогли, всё лучшее в Европе, ну и в Америке… Наши поддакивают, что мол, сиволапая Россия, не конкуренты-с. Посмотрим, посмотрим…

Однако сходятся во мнении, что да… машина красива в своей необычности. Просят сфотографировать. Очень удивляются девушке в команде. Она единственная из участниц. Феминизм и эмансипация еще отдыхают.

— Красивый автомобиль украсит любого мужчину, — толкаю маленькую рекламу и, показывая глазами на княжну, продолжаю, — а красивая женщина украсит любой автомобиль!

Думал, пошутил. Как же! Серьезно соглашаются: очень красивая! Княжна смущается. Один интересуется:

— Кто столь милое создание? Ваша невеста? — опять вгоняя княжну в краску. Не ее пока, что день.

Ловлю яростный взгляд князя Долгорукого, но не отдаю инициативу. Нейтрально отшучиваюсь. Акулам пера рассказываю анекдот про гонку, типа журналист спрашивает гонщика-победителя:

— Как Вам удалось обойти столь опытных и именитых соперников?

— Да просто тормоза отказали…

Посмеялись и нафотографировали. Отходят… Вместе с князем. Это нам позволительно, а Долгорукому и княжеское почтение императорской семье выразить необходимо…

Ну как в России, если не три? Двух мало, поэтому следующими на прочность, нас пробуют джентльмены на шикарном спортивном Роллс-Ройсе. Накаркал. Английские джентльмены. Вылитые адмирал Нельсон и доктор Ватсон. Такие же рыжие и самоуверенные. Такие же наглые. Такие же поддатые. Один слазит, комментирует прелести княжны и бесцеремонно лезет к двигателю нашего спидстера. Приходится дать по наглым ручонкам. Бритты вылупляются и вытаскивают револьверы, ну и я с Дедом тоже курками щелкаем. Я, вставая на машине, а он собой еще успевает княжну прикрыть.

Честно, не ожидал ни от него, ни от себя. После тест-драйва, вообще нехорошо о Деде думал. Ошибался, однако. Да и себя я последнее время не узнаю, как-то безрассудно веду. Безбашенно. То ли воздух другой, то ли постоянный адреналин в крови, то ли княжна своими мимолетными касаниями голову кружит…

Спасает положение появление еще одной юной особы, с группой поддержки в железных шапочках. Перед этой особой моя княжна и англичане склоняются в поклоне.

Седовласый дядька с усами а-ля Черномор этой группы поддержки шепотом рявкает на английском:

— If I see the guns again, I’ll rot! (Увижу снова оружие — сгною!)

Почему-то я ему верю, англичане — тоже. Осторожно прячем стволы. Глядя в спину, повернувшегося седого, главный бритт тыкает пальцем на меня и проводит рукой по шее. Однако, однозначный жест всех миров и народов.

Смурнею, но, решаю всё же последнее слово оставить за собой. И бритам не стоит слабость показывать, и, главное, красивая девушка смотрит! Небрежно кидаю:

— Hey, mister, don’t drive faster than your guardian angel flies! (Эй ты, не езди быстрее, чем летает твой ангел-хранитель!) — и киваю на удаляющуюся юную особу.

Фразой я опять сделал аншлаг, вылупились на меня все: Дед — как на заговорившую лошадь, княжна — как на зачарованного принца, бритты — как на укусившую палку. Даже седой в железной шапочке обернулся:

— А… он что ещё и разговаривает? — и удосужился ошарашенного пожатия плечами от Деда. Ничего себе — значит умная обезьянка? Мой рейтинг, оказывается, в знающих кругах царской охранки миноретарен ниже некуда. Ниже стоимости моего пакета акций…

Шипящие бриты, отваливают чуть в сторону. Понаживал я сегодня врагов на всю оставшуюся жизнь. Недолгую.

* * *

Тапок в пол

Вот и всё. На старте. 52 автомобиля и 4 локомобиля у черты. Каждый у своей, согласно жеребьевке. Мы во второй линии. Не очень удачно, но не страшно. Главное не влететь в завал на старте. Остальное отыграем на трассе. Правило одно — правил и ограничений нет, победитель получает все!

Напоследок прошу княжну снять сережки и спрятать под шапочку свою рыжую гриву. Если кувыркнемся, чтоб не зацепились и не намотались… а то были прецеденты в истории. Например, Айседора Дункан, Есенина, которая…

Реальных конкурентов семеро: двое именитых французов, демонический бельгиец, американец на Кадиллаке, наши знакомцы бритты на Ролсе, немец и, как ни странно, наши оппоненты — финны, точнее финн, на локомобиле. Тоже припасли туз в рукаве… жизнь!

Смешно? А мне нет! У них паровая машина на полторы сотни лошадей мощнее нашей! И хрен с ней, что на угле и тяжелая. КамАЗ тоже тяжелый, но на Дакаре его хрен догонишь, а тут почти вся трасса из прямых участков. А у них еще и передний привод!

Гимназистки в беленьких шубках с флагами на линии. Горячие головы газуют, дергаются. Красивые женщины, дорогие машины и богатые мужчины. И через сотню лет ничего не изменится…

Отмашка! Старт! На первой линии справа завал. Машин пять-шесть сцепились в клубок. Оптимус Прайм. Отъездились.

Но Сенатская площадь позволяет спокойно объехать неудачников и нырнуть на Галерную. Понеслись…

Ощущения от постоянного движения «газ в пол — тормоз в пол» очень специфичные. Первый круг иду очень осторожно, пытаюсь примерно запомнить, когда и где тормозить, где ускоряться, чтобы остаться на трассе, затем пробую ехать во всю ширину проспектов. Подстраиваюсь под спидстер.

Большая часть гонщиков не могут выжать из своих боевых колесниц и полусотни. Но обогнать их та еще проблема: их непредсказуемо болтает и вихляет. Кто-то целенаправленно пытается подрезать, не пропустить. Кто-то не может справиться с управлением. Кто-то откровенно боится и шарахается от каждой машины.

На повороте на Загородный проспект