Ведьмаки остановились в сотне метров от нас. Тот, что в центре, спешился, и двинулся к нам навстречу пешком, остальные разъехались в стороны и стали брать нас в полукольцо.

— Я — ко'тан Асани, командир боевой звезды, под покровом арата Всеволода. — совершенно внезапно в ночной пустоши прозвучал звонкий женский голос. — Кто вы такие?

— Ко'тан Александр, семнадцатый форпост. Возвращаюсь от посёлка семнадцать-два-два, выполнял задание кона Артемила. — по военному коротко отчеканил ведьмак. — Со мной допризывник Алексис. Я помню тебя, Асани.

— Хм, Александр? Последний раз, когда мы виделись, ты был простым таном. — голос женщины разом сменился, став менее сухим и официальным. — Так это ты зажёг предупреждающий дым?

— Да, Асани. — подтвердил офицер. — Думаю, нам стоит переговорить с глазу на глаз. Матэ Алексис, можешь отдохнуть.

Усевшись в позе лотоса, я стал наблюдать, как женщина отдала приказ своим подчинённым, и те заняли круговую оборону. Интересно, кого они опасаются? Вокруг на километры ни души. Жаль, что у меня так мало знаний, и никто не торопится ими делиться.

Александр быстро переговорил со своей знакомой, и они сразу же направились ко мне. В груди шевельнулось нехорошее предчувствие, и я поднялся в полный рост.

— Матэ, расскажи, что ты почувствовал во время удара кинетика, и после? — потребовал ведьмак. Женщина, лицо которой скрывал капюшон, молча смотрела на меня, но я просто физически чувствовал, как её глаза буквально прожигают мой лоб, стараясь пробраться в разум.

— Удар был сильный, но какой-то мягкий. — я решил говорить чистую правду. — меня даже отбросило назад, но при этом плечо осталось целым. Сейчас уже почти всё прошло. На мне всегда быстро затягиваются раны.

— Я чувствую в нём воздействие чужой силы, но незначительное. Твой ящер не ошибся, Александр, мальчишку действительно ударили силой теники. У нас был почти такой же случай на стоянке шесть-семнадцать, только мы ожидали чего-то подобного, и ударная волна ушла в пустоту.

Услышав слова женщины-воина, я мысленно помянул Справедливую. Меня только что просканировал смотритель Либеро, и лишь стечение обстоятельств спасло меня от разоблачения. Возможно даже к этому приложила свою божественную руку Айлин...

— Но ведь это объявление войны? — голос ко'тана заставил меня отвлечься.

— С чего бы? — усмехнулась женщина. — Ты видел внутри или рядом со стоянкой иносов? Нет. И мы не видели. Очередное развлечение небожителей, с которым предстоит научиться бороться. Так что никакой войны, но масса проблем для ордена.

— Тогда я спокоен. — ответил Александр, и в его голосе послышалось неподдельное облегчение. Ко'таны, понизив голоса до шёпота, разговаривали ещё несколько минут. Я, не дожидаясь разрешения, поднялся, чтобы размять ноги, и заодно поразмышлять. Есть такое мнение, что при ходьбе мозг работает лучше.

Кто такой арат Всеволод? А кон Артемил? Что ещё за сила теника? Это та самая, что чуть не уничтожила ледяной панцирь? Ещё одна стихия? Нужно как можно скорее получить на все вопросы ответы. Возможно в них кроется способ, как мне скрыть вторую стихию в сердечном ядре.

— Всё же покажи мальчишку смотрителю в форте. — голос Асани заставил меня вскочить на ноги. — Вдруг они поймут, как иносы смогли напитать теникой порождение хаоса.

— Покажем. Знаешь же, это стандартная процедура для вступление в ученичество.

— Которой зачастую пренебрегают, ограничившись лишь проверкой на осквернение. Ладно, нам пора. Рада была тебя увидеть, Александр. Жаль только, что в подобных условиях.

— Я предупрежу Марту, чтобы она придержала для твоей звезды бочонок хорошего пива в семнадцатом форпосте. — ведьмак шагнул к женщине, и они обменялись рукопожатиями.

— Отряд, в походную колонну! — громко приказала Асани, а затем свистнула. Её ящер, развалившийся на земле, резко вскочил на лапы, и в два прыжка очутился возле своей хозяйки. Та ловко запрыгнула в седло, и хлопнула зверя по шее. — За мной!

Через минуту от боевой звезды остались лишь быстро удаляющиеся силуэты. Двигались они в неизвестном мне направлении, да это было и неважно. Сейчас меня как никогда волновало лишь одно — как избежать проверки у смотрителя?

— Ну что, матэ, нам тоже пора продолжить путь. — с печалью в голосе произнёс Александр, и тут же добавил: — Похоже мы с тобой вляпались в какую-то дурно пахнущую историю. Не к добру это...

Мы прилично удалились от места встречи с боевой звездой, и всё же Александр периодически оглядывался назад, словно ожидал, что пятёрка орденцев вернётся. Шли молча. Я попытался начать разговор, но ведьмак прервал меня, сказав, что сейчас лучше помолчать. Лишь когда впереди появились очертания башни, офицер сам обратился ко мне:

— Слушай внимательно, Алексис. Это касается того, что произошло с нами на стоянке три-семнадцать. Забудь, что тебя ударил кинетик, и не вздумай об этом где-то упоминать, иначе пострадаем оба. Понял меня?

— Да, конмэ. Я не попадал под удар боевого умения зверя.

— Вот и хорошо. А теперь можешь задать мне два вопроса, которые больше всего тебя волнуют.

— Что такое теника?

— Сила, которой пользуются иносы. Грязная, скверная, выжигающая душу. Если воин Либеро начинает пользоваться теникой, хаос отворачивается от предателя. Так появляются ренегаты. Так что запомни — пока не научишься ставить защиту вокруг души, ты уязвим перед небожителями. Больше тебе знать рано о силе врага. Задавай следующий вопрос.

— Арат, что это?

— Генеральское звание ордена. Слушай и запоминай. Скоро ты пройдёшь испытание и станешь учеником. Ученичество проходит в форте, и обычно занимает несколько месяцев. Затем экзамен-испытание, после которого ты станешь или первогодком и продолжишь обучение, или после подготовки отправишься в поселение, на должность старосты, агронома, водяного. Возможно останешься на месте ученичества, если покажешь свою полезность. Первогодок получает одно начальное ядро, после чего отправляется в крепость, где учится управлять хаосом и охотиться на тварей пустоши нулевых и первых рангов. В конце года учащийся возвращается в форт и сдаётся экзамен, на основе которого выбирается дальнейшая судьба будущего воина. Станет он простым членом ордена либеро, смотрителем, или уйдёт в пустошь отшельником. Есть ещё один вариант, но о нём тебе рано знать. И так, ты сдал экзамен. После выбора каждый становится второгодком, допускается к секретам ордена, и поглощает ядро первого, а если смог добыть, то и второго ранга. Дальше начинается профильное обучение. Сложное, опасное, с групповой и одиночной практикой, когда тебя практически отпускают на вольную охоту. По завершении обучения сдаётся очередной экзамен. При успешном выполнении всех заданий воин усваивает два ядра первого-второго рангов, и становится полноправным членом ордена. Соответственно он получает звание — тан.