— Как мой отец? — уточнил я.

— Твой отец был ко'таном, старшим воином. Его разжаловали до тана из-за жестокого обращения Игнация с простыми жителями. Так вот, слушай дальше, и запоминай. Чтобы получить звание старшего, нужно десять раз подряд справиться со зверем первого ранга, и одной тварью — второго. В одиночку. Ко'таны командуют четырьмя танами, входящими в их пятёрку, и получают право на оплодотворение женщины простаков. Тебе понятно, что я говорю?

— Да, конмэ.

— Ишь ты, понятно ему. Значит переходим к следующему званию. Кон — комендант форпоста. Под его командованием до пятидесяти воинов, не считая учеников и обслуги форта. Такое звание получают особо отличившиеся ко'таны, на малом совете конов. Подробности мне неизвестны. Далее идут гер'коны, старшие офицеры, командующие полноценной крепостью. Под их началом до двадцати форпостов, и свой гарнизон, насчитывающий две сотни воинов. Как стать гер'коном, я не знаю, званием не вышел. А теперь возвращаемся к твоему второму вопросу. Араты — генералы ордена, управляющие цитаделями. Я всего раз был в таком месте, это целый город, как в сказаниях древности. Каждая цитадель контролирует пять крепостей, и обладает гарнизоном в тысячу воинов. Пожалуй всё, я и так рассказал тебе больше, чем следовало.

— Конмэ, а есть те, кто стоит над аратами? — поинтересовался я, впитывая каждое слово офицера, а точнее старшего воина.

— Да, есть. Го'арат, мы называем его главой ордена. Никто не знает, где он обитает, но ходят слухи, что в пустоши, как и отшельники. Всё, я ответил на твои вопросы, дальше идём молча.

До стоянки шесть-семнадцать добрались без приключений. Да и какие могут быть неожиданности на абсолютно плоской равнине, где даже Александр видит на сотни метров вокруг. У меня сложилось впечатление, что в пустоши вообще никто не обитает, ведь за сутки в пути мы не встретили ни одного зверя.

Башня. Точная копия предыдущей, построенная по одному проекту. То же самое и внутри, даже пролом в крыше располагался точно над люком. Единственным отличием были тюфяки с травой, они все находились на первом этаже. Ну и большой дорожный мешок, подвешенный под потолком.

— Хм, а пятёрка Асани смогла качественно убить тварь, они даже мяса заготовили. — сообщил мне ведьмак, и тут же добавил, явно оправдываясь: — А я перестарался с кинетиком, бил с запасом. Ну что ж, значит позавтракаем похлёбкой, и отблагодарим сестёр за заботу.

— Сестёр? Все пятеро были женщинами? — удивился я.

— У нас не приветствуются смешанные группы, хотя такое случается. — пояснил Александр. — Конечно, бывают и такие, но крайне редко.

В течение следующих полутора часов я увидел, как работает артефактная плита, выполненная из металлической пластины, и двух камней силы, именуемых здесь ядрами хаоса. Наблюдая, как сноровисто действует ко'тан, не сдержался и спросил:

— Конмэ, а кто в ордене создаёт такие волшебные вещи, как эта доска для приготовления пищи и светильники?

— Слушай, ты откуда такой умный взялся на мою голову? — проворчал старший воин, помешивая в небольшом котелке варево. — Но вопрос хороший, правильный, поэтому отвечу. Эта доска называется жаровней, и является артефактом первого ранга. К слову, твоё копьё пока что безранговое. Между ними есть одно существенное различие. Если оружие пока способно лишь проводить через себя силу хозяина, то артефакт имеет свой источник хаоса, и долгое время может работать автономно. Понимаешь, о чём я говорю?

— Почти. — ответил я.

— Вот и хорошо. Так к чему я веду — если любой обычный воин ордена способен создать артефакт не выше первого ранга, то более сложные вещи ему не сотворить. Этим занимаются отшельники. Смотри. — ведьмак стремительным движением извлёк меч из ножен, и, перехватив оружие обратным хватом, указал на навершие. — Здесь, в рукояти, находится два ядра, добытые из зверя второго ранга. Видишь, вдоль лезвия идёт узор? Это рунная вязь, позволяющая эффективно проводить хаос через клинок. Когда-нибудь и ты обзаведёшься такими усилениями.

— Могу я подержать в руках? — само собой вырвалось у меня. При виде оружия на меня совершенно внезапно накатила столь мощная волна тоски, что я не смог сдержать рвущиеся с языка слова. И чудо — Александр перехватил меч за лезвие, и протянул мне, рукоятью вперёд.

— Ну подержи. — в голосе старшего воина послышалось одобрение.

Едва моя кисть сомкнулась на рукояти, мне уже всё стало ясно. Нет, теперь это не моё оружие. Чтобы овладеть мечом на хорошем уровне, придётся долгие годы перестраивать тело, формировать новый мышечный каркас. Даже длина рук не подходит искусству клинка.

И всё же я попробовал ощутить хотя бы отклик того единения, что у меня был раньше с моим верным оружием. Взмах, лезвие со свистом рассекло воздух. Хм, баланс отвратительный, рукоять слишком тяжёлая. Удар снизу вверх, и тут же, изменив траекторию, лезвие наискось, справа налево рассекло воздух, замерев в нескольких сантиметрах от пола. Достаточно, иначе у ко'тана возникнут неудобные вопросы.

— Не желаешь сменить оружие, матэ? — с явным интересом спросил ведьмак, принимая назад свой меч. — У тебя неплохо получится управляться средним клинком.

— Нет, конмэ. Я уже сделал свой выбор.

— Что ж, верность данному самому себе слову — хорошая черта для воина Либеро. — Александр убрал оружие в ножны, и повернулся к котелку. — Ладно, пора есть, иначе похлёбка остынет.

* * *

Сон. Мне снилось моё прошлое. Айвэн, дети, усадьба, ещё живой наставник, до самой смерти учивший меня владению мечом. Старый мастер, просто человек, не одарённый, он умер задолго до трагедии...

Даже не проснулся, а скорее очнулся в подсвеченном изнутри белом тумане. И сразу же ощутил давление божественной ауры. Что-то зачастила богиня со своими визитами. Или это я посещаю её обитель?

— Здравствуй, Справедливая!

«Вижу, у тебя крайне тяжело складывается будущее, смертный. Мне пришлось вмешаться, повлиять на сознание твоего спутника, а это плохо. Впрочем, не для этого я вызвала твою душу. Запомни! Тот, кому противостоит орден Либеро, и мой враг тоже. Источник его силы опасен, он порабощает не тело, но душу. Не попади под влияние теники, всегда держи защиту в сердечном ядре — это поможет. Ты обладаешь знаниями, которых лишены местные, значит должен справиться. Увы, слишком рано произошла ваша встреча с врагом, и если бы не твоя осторожность... Что ж, хватит об этом. Помни — враг охотится за душами, не дай себя обмануть. И очисть своё духовное тело от остатков заразы, иначе она так и будет вредить тебе»

Хлопок, и меня вышвырнуло из обители, а следом и из сна. Открыв глаза, я, не двигаясь, повёл зрачками из стороны в сторону. Тусклый свет магического светильника, сопение ведьмака, звук капающей воды в ванной. Вот она, ещё одна загадка этого мира — наличие воды под землёй, и полное её отсутствие на поверхности. Впрочем, я слишком мало знаю, чтобы всерьёз задумываться об этом.