У пещеры их уже ждали, и еще издали Артем увидел, что все и вправду сильно подавлены. Синяев что-то негромко говорил Чекалиной, которая на этот раз помалкивала и слушала собеседника весьма внимательно. Рыжков сидел на камне с книгой в руках, но не делал, как обычно, пометки, а нервно покачивал ногой и с беспокойством смотрел на приближающихся Артема и Евгения. Чуть поодаль Каширский что-то объяснял Ольге и Агнессе и чертил при этом прутиком на земле, невозмутимо посасывая пустую трубку. Пашка держал на коленях один из автоматов и на пару с Малеевым внимательно его разглядывал. Два других автомата лежали рядом с ними на камне.

Шевцов начал говорить первым. Окинув людей сосредоточенным взглядом, он строго и деловито произнес:

— Ситуация складывается сложная, но не безнадежная. Я не хочу сказать, что мы в ловушке, хотя близко к этому. Но по своему опыту я знаю, что выход найти можно из любого положения. Нужны лишь сообразительность и сила духа. В общем, выбор такой: сражаться или сдаваться. Я лично собираюсь сражаться. И Артем тоже, правда, Артем?

— Правда, — мрачно подтвердил Артем.

— Мы уже спрашивали каждого о его решении, но сейчас должны повторить этот вопрос, потому что теперь опасность более очевидна, и каждый вправе изменить свое решение, — продолжал Шевцов и посмотрел на Рыжкова:

— Что вы на это скажете, Аркадий Степанович?

Рыжков поднял на него глаза, лицо его от напряжения скривилось в гримасе.

— Честно сказать, не знаю, что вам ответить. По натуре я не боец. Потом, каковы наши шансы? Я не вижу особого смысла бороться, если мы все равно проиграем. Надежд у нас, видимо, никаких. — Он помолчал, потом нерешительно добавил:

— Но я присоединюсь к большинству.

«Ну, Рыжков, оказывается, ты негодяй и любитель отсиживаться за чужими спинами», — подумал Артем.

— Синяев? — резко, как кнутом ударил, спросил Шевцов.

— Какое мы" имеем ко всему этому отношение, черт возьми! — взорвался Синяев. — Чего ради я буду рисковать своей жизнью из-за десятка грязных бомжей! Надо проваливать отсюда, и как можно скорее!

— Евгений Александрович… — Чекалина, сжав от волнения кулаки, с презрением посмотрела на Синяева, но, вероятно, от сильного волнения все никак не могла начать говорить. На лбу у нее выступил пот, а маленький острый нос, напоминавший Артему куриный клюв, побледнел от волнения.

Агнесса обняла ее за плечи и обвела мужчин решительным взглядом:

— Мы всего лишь женщины и знаем, что толку от нас мало. Конечно, мы испугались, но решили, что тоже будем сражаться. Ведь кому-то и раны надо перевязывать, не дай бог, если они будут!

— Я голосую за это! — быстро проговорила Чекалина и добавила смущенно:

— По специальности я медсестра. Правда, давно уже не работаю…

«Молодцы, девчата, — мысленно похвалил их Артем, — четверо уже есть». Он посмотрел на Ольгу. Девушка подняла голову от чертежей Каширского и улыбнулась:

— Мы уже договорились с Юрием Федоровичем, что непременно запишемся в добровольцы, даже если нас и не попросят об этом.

Каширский поднялся на нот и с высоты своего роста внимательно всех оглядел. Потом пососал трубку, отчего она издала почти неприличный звук, и произнес с расстановкой:

— Я полагаю, что мы не первые, кто оказывается перед подобным выбором. Дайте мне час времени, и я приведу вам массу примеров из истории, причем с конкретным обзором различных способов и приемов достойного выхода из похожих ситуаций.

Синяев сплюнул на землю и раздраженно буркнул:

— Только ваших лекций здесь не хватало, профессор!

Но Каширский словно и не обратил на него никакого внимания и продолжал как ни в чем не бывало:

— Большинство из нас должны были погибнуть сразу же после приземления вертолета, но нам повезло, как и тем несчастным, что сейчас сидят в яме и ничем не могут повлиять на свою судьбу, в отличие от нас. Так что нас изначально поставили в такие условия, что мы должны бороться за свои жизни.

И мы должны бороться во что бы то ни стало. А если одновременно с этим мы спасем еще десяток ни в чем не повинных людей, нам это зачтется, друзья, когда все мы, надеюсь не скоро, предстанем вон там. — Он указал пальцем в небо, опять засунул трубку в рот, и она вновь у него хрюкнула.

— Так вы голосуете «за»? — спросил Артем.

— Разумеется, — удивился Каширский, — разве я непонятно все объяснил?

— Господи, — закричал Синяев с ужасом, — во что я себя втравил! — И тихо заскулил, как побитая собака, прикрыв лицо руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

Шевцов пожал плечами и выразительно посмотрел на Артема. Тот перевел взгляд на Пашку и Малеева:

— Ну а здесь какие мнения?

— Слушаем вашу команду, командир! — Пашка соскочил с камня и лихо откозырял Артему. — За вами, Артем Егорович, хоть в огонь, хоть в воду!

— К пустой голове ладонь не прикладывают, штатский ты пижон, Дудков! — прикрикнул на Пашку Артем. — Ну а как вы, Сергей?

Малеев сказал: потрогал повязку на голове и глухо — В отличие от вас у меня только один выход: сражаться!

— Прекрасно! — Шевцов вновь повернулся к Рыжкову:

— Ну, Аркадий Степанович, на чем вы остановились?

— Я буду вместе со всеми, — коротко ответил Рыжков.

Артем и Шевцов многозначительно переглянулись. Один ученый уговорил другого.

Агнесса посмотрела на Синяева:

— Ну а вы что же? Думаете, эти твари оставят вас в живых, если попадетесь к ним в руки?

— Я ничего не знаю, — растерянно пробормотал Синяев, — я хотел выбраться, переждать сложную для себя ситуацию, а вляпался в полнейшую безнадегу. И вправду говорят, что от судьбы не убежишь!

— Ну, давайте, давайте, — поторопил его Шевцов, — или решайтесь, или заткнитесь!

— Придется, наверное, соглашаться, — сказал Синяев уныло и отвернулся.

— Чудесно! Полное единство мнений! — потер руки Шевцов.

А Артем обратился к женщинам:

— Теперь мы попросим наших дам заняться обедом, а мужчинам необходимо еще раз внимательно осмотреть лагерь, авось обнаружим то, что нам сможет пригодиться при обороне. Павел и вы, Сергей, проверьте сторожку. Выведите охранников на прогулку и покормите их. А чтобы они не слишком дергались, возьмите автомат.

Раздав приказы, Артем пошел к реке проведать Незванова. Оглянувшись, он увидел, что Шевцов и Каширский сидят на корточках и профессор опять что-то чертит прутиком на земле. Евгений выглядел заинтересованным и тоже пытался что-то чертить…

Незванова на прежнем месте не оказалось. Оказывается, Дмитрий нашел более удачное место для наблюдения. И Артему пришлось его основательно поискать, прежде чем он заметил среди камней подошву ботинка. Журналист был крайне доволен.