– Да что ж за месяц такой! – запричитал жулик, трагично морща лицо не то от рвущихся наружу слез, не то в надежде их выжать. – Все словно с цепи посрывались, хоть ты из корабля не выходи!

– Вот и не выходил бы, – злорадно посоветовала Полина.

– Кто – все? – потребовал уточнений Станислав. – Тебе в последнее время везет на недоубитых знакомых?

– А че сразу я?! Вот так поможешь людям, а они не то что рюмашку тебе не проставят, так еще и крайним сделают! Кстати, у вас лишней пятерки не найдется? – умильно заглянул капитану в глаза Падла. – А то у меня до того в глотке пересохло, что аж башка трещит…

– Ну ты ваще оборзел! – поразился Теодор. – Мы тебя еще и поить должны, паразита?!

– Ага, как в сказочке про лису и волка, – поддакнула Полина. – «Битый небитого везет».

– Я очень даже битый! – заскулил Падла. – Во, глядите!

Жулик, показушно кривясь, закатал левый рукав и продемонстрировал команде полосу уже поджившего ожога вдоль всего предплечья.

– За сковородку неудачно взялся? – предположил Тед.

– Ты че! – обиделся Падла. – Это меня фрисс приложил.

Станислав прекрасно понимал, что мерзавец уводит их от темы возмездия и давит на жалость, но все-таки не сдержал любопытства:

– За что?

– Да на ровном месте, тварюка такая! Лечу я себе на прошлой неделе по DL-32, никого не трогаю, вдруг вижу – дохлая «бабочка» к Ариадне ползет.

– Дохлая? – с большим сомнением уточнил капитан.

– Зуб даю! – поклялся Падла. Судя по неравномерному цвету его оскала, от желтого до белоснежного, свежевыращенного, давать приходилось регулярно. – Крылья пощипаны, в боку дыра, ниче не светится и в эфире молчок. Дай, думаю, пристыкуюсь, помогу чем смогу…

– То есть ты попытался грабануть фрисский корабль, но жадные хозяева наваляли тебе по первое число, – перевел Тед. – Бедняжка!

– Ничего подобного! – На сей раз Падла возмутился очень достоверно, даже Дэн заинтересовался этим феноменом. – Там кто-то до меня пошариться и прибарахлиться успел, все вверх дном было, а рубка вообще изнутри выжжена. Я уже сваливать хотел, как вдруг подкатывают эти долбаные слизни на трех других кораблях, и мне без суда и следствия – шарах в рыло!

– В руку, – педантично поправил киборг.

– В рыло тоже! – обиженно возразил Падла. – Только оно у меня в шлеме было, а это я уже позже, на допросе, стрекательным щупальцем схлопотал. Знаете, сколько я потом болел?! Они ж не только жгучие, но и ядовитые!

– Падла, не гони! – не выдержал Станислав. – Если ты достал фрисса до такой степени, что он на тебя напал, то так тебе и надо!

– Эт не я, они такие уже прилетели! – так яростно замотал головой Падла, что у капитана зарябило в глазах. – Че я, дурак – фрисса злить?

Капитан скептически хмыкнул. Гигантские, весом под полтонны слизни были не столько мирной, сколько ленивой и медлительной расой. Жили они недолго, лет по десять, но обладали генетической памятью на полсотни поколений назад и могли преследовать своих обидчиков не то что годами – веками! Причем если ты по молодости обидел одного, то через тридцать лет мог оказаться в толпе разгневанных слизней, каждый из которых утверждал, что именно ему ты когда-то наступил на хвост и не извинился. Более того, фриссы полагали такую память само собой разумеющейся, поэтому мстили не только обидчикам, но и их потомкам, к какой бы расе те ни принадлежали.

Одно хорошо – разозлить фрисса действительно было сложно. Для этого пришлось бы не просто оттоптать ему хвост, а отрубить его, зажарить и съесть. Фриссы очень трепетно относились к утраченным частям тела – собственно говоря, они именно так и размножались. Ритуальное же поедание покойного собрата наделяло едоков фрагментами его памяти, так что если уж тебя угораздило прикончить фрисса – потрудись бесследно уничтожить труп! Например, спалив его вместе с рубкой.

– Так как насчет пива? – продолжал косить под дурачка жулик. – Вон в том баре таких ГМО-перепелок подают – пальчики оближешь, печеная ляжка как раз на компанию!

– Станислав Федотович, ну можно я его все-таки разок тресну?! – взмолился Тед.

– Нельзя, – отрезал капитан и, чтобы Падла не обольщался насчет своего обаяния, добавил: – Иначе мне тоже захочется, боюсь не сдержаться. Отпусти его, Дэн.

Рыжий тут же разжал пальцы, а Станислав зловеще-проникновенно пообещал:

– Но учти, Падла: если ты еще раз попытаешься нам навредить, то мой киборг притащит тебя уже не за ногу. Усек?!

Жулик судорожно сглотнул и часто-часто закивал:

– О чем базар, кэп! Я ж себе не враг, вижу, что вы пацаны серьезные, почет вам и уважуха… Ну хоть пару единиц подбросьте, а?

– Пошел вон отсюда!

– Ладно-ладно, уже сваливаю! – Жулик попятился, решив не искушать судьбу и опасно запыхтевшего Теда.

А Станислав повернулся к Дэну и немногим ласковее сказал:

– Чтобы в следующий раз спросил моего разрешения, прежде чем за кем бы то ни было гоняться, ясно?

– Ясно. – Навигатор, как всегда, покорно согласился с капитаном, чтобы, притушив его гнев, с легким упреком напомнить: – Только тогда он успел бы смыться.

– Ну и черт с ним, проку нам с этого засранца!

– А как же моральное удовлетворение? – ухмыльнулся Тед. – Ха-ха, во рванул!

Станислав не стал кривить душой: наблюдать за драпающим Падлой было очень приятно. Сначала тот удалялся вразвалочку, как солидный бизнесмен с делового разговора, потом перешел на спортивную ходьбу, а когда решил, что его уже не видят, припустил во всю прыть, придерживая бейсболку.

– Главное, чтобы он нам снова не подгадил.

– Побоится, – уверенно возразил Тед.

– Это ему не помешает, будет гадить и бояться, – вздохнул капитан. – Падлы – они такие!

* * *

До кобайков Тед не дошел. Сегодня определенно был день встреч.

– Ритт, привет!

Коротко стриженная блондинка в комбинезоне с пилотскими нашивками посмотрела на Теодора сначала недоуменно, не узнавая, а узнав – странно. Похоже, романтический вечер в компании выводка юных меракийцев не вошел в десятку лучших событий ее жизни (хотя вполне мог претендовать на десятку самых ярких).

– Привет, – без энтузиазма ответила девушка, опуская на пол большую и, похоже, тяжелую сумку.

– Как дела? – Тед, напротив, был не прочь продолжить знакомство с места обрыва. Черные кружевные трусики до сих пор валялись среди его вещей – не этой вернуть, так другой подарить.

– Нормально. – Ритт глянула на комм, намекая, что со временем у нее туго и она остановилась просто перевести дух.

Но отделаться от парня оказалось не так-то легко. За время рейса у него скопилось слишком много тестостерона, чтобы просто поулыбаться друг другу и разойтись. К тому же чутье опытного охотника подсказывало Теодору: вопрос не в неприступности добычи, а в правильной приманке.