– Где вы шлялись?! – Зоолог поспешила выпустить кошку из переноски и прижать к сердцу, но Котька вывернулась и побежала к мискам. Вид у кошки был одурелый, к тому же от нее нестерпимо разило пивом, а судя по заплетающимся лапам – не только от шерсти. – Мы тут места себе не находим, уже собирались объявление по всему галамаркету давать!

– Зачем ты ее спер, Тедди? – Лика была убежденной собачницей, но из солидарности переживала вместе с Полиной.

– Во, держите! – Теодор вместо ответа сунул сестре огромную безвкусную розетку из сине-розовой ленты, а подруге – дутый пластиковый кубок с золотистым напылением.

Полина недоуменно повертела его в руках и обнаружила на подставке надпись: «Лучшая кошка выставки».

– Это как?! Там что, больше никого не было?

Котька, жадно лакавшая воду, обернулась и возмущенно мявкнула.

– Приз зрительских симпатий, – пояснил пилот. – После того шоу с экспертом за нас проголосовали почти единогласно, видать, эта тетка уже кучу народу задолбала своим природолюбием.

Он поковырялся ногтем в зубах и добавил:

– Нам еще подарок от спонсора дали, только мы его съели.

– МЫ?!

– Ага, это была банка вяленой крокодилятины, «элитное лакомство для вашего питомца». Дорогущая, как сволочь, я спецом глянул – ею там же на развес торговали, наркота и та дешевле. Ничего так, на кальмарчика похожа. Я вообще-то только понюхать открыл, но под нефильтрованное так хорошо пошло…

Кошка утвердительно икнула, с омерзением посмотрела на корм и поплелась к диванчику.

– Так, погоди! – Полина схватилась за голову, опасаясь, что та сейчас треснет. – Давай по порядку: зачем тебя вообще туда понесло?

Теодор честно рассказал.

– И этот человек запрещает мне приставать к инопланетянам! – потрясенно пробормотала Лика.

– А чем все закончилось-то? – Теперь Полина сердилась не потому, что Тед взял Котьку на выставку, а из-за того, что он не взял туда подругу. Такое зрелище пропустила! – Сходили вы в кино?

– Не-а, – беспечно ответил Тед. – Ритт сказала, что я псих и кошка у меня такая же. Прикинь, они с этой чокнутой древозащитницей, оказывается, школьные подруги!

– Тогда чего ты такой довольный? – не поняла подруга.

– Ну, я оттуда в бар пошел, кубок обмывать…

– И?

– Все любят котиков, – многозначительно сказал Теодор. – Даже барменши. Шикарная женщина, еще и пива нам на халяву налила!

– И как ты с ним жила?! – вздохнула Полина.

– И как ты с ним работаешь?!

Девушки сочувственно переглянулись, и Теду на один кошмарный миг показалось, что сестер у него стало две.

* * *

Станислав услышал шум и голоса за дверью, но вставать и встречать блудного пилота хлебом-солью-нагоняем поленился. По правилам увольнительная экипажа заканчивалась в десять ноль-ноль, но по ним же капитану полагалось уже три часа как спать, а не валяться в постели с книжкой. Как назло, глава вечно обрывалась на самом интересном месте.

– Пришел или принесли? – в шутку уточнил Станислав у искина.

Капитан видел Теда пьяным всего раз: когда сам его споил при найме на работу. Парень знал свою норму и никогда ее не превышал, особенно если завтра с утра вылет. Да и вообще, похоже, пиво ему требовалось только для оправдания врожденной дури.

– Прилетел на крыльях любви! – высокопарно сообщила Маша, порхая по вирт-экрану в облике амура. От его классической трактовки остался только лук со стрелой, да и та неприличной формы. – Кстати, солнышко, а ты сам-то не хочешь поразвлечься?

– Я развлекаюсь, – буркнул капитан, перелистывая страницу.

– А как насчет чего-нибудь более активного? – вызывающе повертела бедрами амурша, но Станислав глянул на нее поверх планшета, как суровый профессор на смазливую студентку, наивно решившую, что мини-юбка поможет ей получить зачет.

– Три часа прогулки, вечерний комплекс упражнений и контрастный душ. Мне хватило.

– Милый, в твоем возрасте такое бывает, – сочувственно сказала Маша. – Но ты можешь взять у дока пару таблеточек и ни в чем себе не отказывать!

– В моем возрасте мужчины становятся умнее, а не слабее, – уязвленно возразил капитан. – И предпочитают направлять энергию на что-нибудь более полезное, чем сомнительные портовые девицы… а тем более виртуальные!

– Убийца – жена садовника, – мстительно сообщил искин.

Станислав с разочарованным стоном бросил планшет на кровать. Амурша благоразумно нырнула в край экрана, на котором остался только невинный облачный фон.

– Машка, ну какого черта?!

– В чем дело, зайка? – Благодаря синтезатору голоса искин работал в режиме «врет и не краснеет». – Я всего лишь выполнила свой долг: обеспечила тебя информацией, а то ты так долго мучился с ее поиском!

– Еще раз расскажешь мне конец книги – и убийцей станет капитан транспортника, ясно? Причем у меня будет большо-о-ое преимущество перед женой садовника!

– Мм?.. – заинтригованно мурлыкнула Маша.

– Не придется ломать голову, куда девать труп! – Без книжки Станислав сразу осознал, как ему хочется спать. – Все, гаси свет. И это похотливое привидение – тоже!

Слабо светящееся вирт-окно, где мелкие облачка незаметно сменились одним большим и тематическим, с обиженным фырканьем исчезло.

Станислав закрыл глаза и, несмотря на досаду, улыбнулся. В игру «соблазни капитана» Машка играла регулярно, и Стас подозревал, что она очень расстроится, если победит. Жена садовника, кто бы мог подумать! Но КАК?! Она же в тот вечер была на пикнике у подруги…

Капитан уже задремывал, когда что-то болезненно кольнуло его в бедро. «Крошка в постель попала», – рассеянно подумал Станислав и потянулся ее смахнуть, но «крошка» оказалась неожиданно крупной, гладкой и скользкой, как арбузная семечка. Она протестующе заворочалась в пальцах, а когда они сжались сильнее, обстрекала кожу, вырвалась и удрала.

– Эй! – Капитан, от растерянности переоценив ширину койки, шарахнулся вбок – и вниз.

– Вау, ты передумал?! – Маша с готовностью высунулась из терминала, как джинн из бутылки.

– Полный свет, балда!

Станислав вскочил и сдернул одеяло, но по простыне уже никто не скакал и не ползал. Если бы не гадкое покалывание в кончиках пальцев да зудящее пятнышко на бедре, капитан решил бы, что эта ерунда примерещилась ему на фоне недочитанного детектива.

– Завтра же вызову дезинсектора! – поклялся Стас и, на всякий случай тщательно перетряхнув постель, вернулся в койку.