Обычно его подопечных накрывал приступ неконтролируемой ярости, и поэтому первый адаптационный запуск проводили в изолированном укрепленном помещении. Первый из вживленных полностью оправдал ожидания, и, нелепо дергаясь некоторое время, сумел встать и тут же взбесился. Помещение мгновенно украсилось парой новых вмятин и длинных царапин на стенах, и, что примечательно, особую ярость подопытный выказал при виде камеры наблюдения. Это было нечто новое, так как обычно карателя интересовали только живые существа, о наличии которых за стенкой исправно информировала система обнаружения, подключенная непосредственно к мозгу. Что, если новый экземпляр сумел связать остатками разума камеру и наблюдающих за ним людей? Вольский одернул себя – это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой. То, что творилось в голове одурманенного карателя, обычно оставалось тайной на протяжении всего периода его использования.

Со вторым вживленным дела обстояли похуже. Ресерч-полковник с недоумением вспомнил, как тот, вместо того, чтобы войти в активный режим, просто встал, привыкая к телу, и застыл в неподвижности. Казалось, что всякий интерес к происходящему у карателя утерян, хотя датчики фиксировали неожиданно высокую мозговую активность. Именно из-за этих запредельных показателей Вольский отказался от дальнейшей стимуляции, решив не форсировать события. По крайней мере суицидальных устремлений выявлено не было, и это уже само по себе было неплохо.

Все решат полевые испытания.

Ресерч-полковник опять посмотрел на терминал коммуникатора. «Приказ о зачистке мятежной планеты... несколько мелких городков с минимальным населением... рекомендуется начать с центрального города...» Направление даже опередило посланный им запрос.

Мятежники. Вольский недоуменно поморщился. Какой смысл бунтовать против Империи, которая тщательно заботилась и оберегала своих граждан? Наверное, он никогда этого не поймет. Что ж, мятежники как раз то, что надо. Минимум вооружения, в большинстве гражданское население – идеальный полигон для первого испытания. Даже если что-то пойдет не так, крупного вреда испытуемым мелкая кучка мятежного сброда не нанесет.

«Рекомендуется начать с центрального города». А то он сам не разберется, откуда начинать. Овер-канцелярия всегда ищет мельчайший повод, чтобы показать свою главенствующую позицию по любому вопросу.

Вольский раздраженно фыркнул. Приказ к тому же заверен имперской печатью, подчеркивающий его значимость. Наверняка кто-то там, наверху, спит и видит, как бы приструнить независимого научника, так как направление такого уровня совсем не требовало столь высокой степени подтверждения. Это только лишний раз указывало, что ресерч-полковнику опять прозрачно намекнули на то, чтобы он знал свое место.

Да и тьма с ними. Главное, он получил то, что было нужно.

Вольский перечитал текст. Планета Джайлау. Центральный город – Ортакент. Необычные названия, хотя, впрочем, какая теперь разница. Если все пойдет как надо, через несколько суток от них останутся лишь воспоминания.

Его пальцы забегали по клавиатуре терминала, отправляя приказ пилотам лаборатории о перенаправлении «Атлантиса» на указанную планету.

Арух Мессар сидел за стойкой бара с заурядным названием «Рог Ортакента», расположенного в одноименном городке. Лениво потягивая второй стакан дешевого пойла, он расслабленно думал о весьма неплохой прибыли, которую выручит, продав очередную партию скота имперским военным интендантам. Его овечки славились на всю Джайлау, и причин жаловаться на судьбу Арух не видел. Войны войнами, а жрать господа солдаты хотят всегда. И Арух Мессар вполне их может этой самой жратвой обеспечить. Выбив контракт на будущий год, он запросто покроет все расходы на подкуп интенданта-распорядителя. Арух поморщился – он не любил людей, которые зарабатывали креды сомнительным образом. И так ведь ясно было, кто может в Ортакенте поставить необходимое количество продовольствия, но нет же, жирный распорядитель и тут урвал свой кусок, устроив балаган под грозным и непонятным словом «тендер». Как будто мало того, что часть закупок и так оседала в виде кредов в его бездонных карманах. Нет, честная торговая сделка – вот его выбор. А человек, ворующий у своих хозяев, уважения не достоин.

Бар был практически пуст. Середина дня, все нормальные люди трудятся, честно зарабатывая себе на жизнь. Арух позволил себе небольшой выходной, только чтобы как-то отпраздновать полученный заказ. Еще парочка стаканов, и все, он отправится на свою ферму неподалеку. Прибыль прибылью, но и потрудиться для ее получения не помешает.

В бар вошел усталый пожилой человек в пыльной одежде. Он с порога обвел помещение взглядом и прямо-таки бросился к стойке. Арух недовольно отодвинулся – бездельников и попрошаек он тоже не жаловал, а этот того и гляди сейчас подсядет знакомиться в расчете на угощение.

И точно, человек повертел головой в поисках бармена, который как назло куда-то отлучился, и остановил свой взгляд на Арухе. Неуверенно кивнув, он пересел поближе.

– Добрый день! Могу я вас угостить?

Это было что-то новенькое. Чтобы какой-то оборванец сам предлагал выпить за его счет? Арух внимательно посмотрел на сидящего рядом человека. Хотя, если приглядеться... Одежда на том хоть и была грязной и пыльной и рукав вон пошел по шву, но ее покрой и качество материала недвусмысленно говорили о как минимум не бедствующем положении незнакомца. Уж в качестве-то Арух разбирался.

– Добрый. Я Арух, – решил он сменить гнев на милость. В конце концов, от простого разговора с него не убудет.

– Рад встрече. А я, – Арух уловил почти незаметную паузу, как будто человек не сразу вспомнил свое имя, – Тадеуш. Тадеуш Лапек, к вашим услугам.

Что-то в нем было не так. Свое имя незнакомец явно придумал на ходу, и по нему было отчетливо заметно, что он сильно нервничает и вообще чувствует себя не в своей тарелке. И этот странный выговор, какой-то излишне... высокопарный, что ли. Да и откуда он взялся здесь, в Ортакенте? Городок хоть и немаленький, но Арух мог поклясться, что этого подозрительного бродягу в дорогой одежде он здесь раньше не видел.

– А вы к нам откуда? – решил он сразу взять быка за рога. Существовала неплохая вероятность, что незнакомец не станет продолжать неудобный ему разговор и оставит Аруха в покое.

Но тут, как назло, вернулся бармен.

Человек, назвавшийся Тадеушем, торопливо развернулся к нему и сказал, мотнув головой в сторону Аруха:

– Здравствуйте. Два стакана того же.

Бармен внимательно посмотрел на него, а потом молча перевел вопросительный взгляд на Аруха.

– За мой счет, – торопливо добавил человек, доставая из кармана кред-карту.

Арух напрягся еще сильнее. Люди, которые могли позволить себе хранить деньги на универсальной имперской кред-карте, не так уж часто посещали их заброшенную планету. Да что там, такая карта, насколько было известно Аруху, была лишь только у кровопийцы-интенданта, причем именно через нее проходили имперские платежи.

Кем бы ни был этот незнакомец, к нему следовало присмотреться внимательней. В финансовом вопросе Арух полностью доверял своему чутью, и оно еще ни разу его не подвело.