Каратель на долю секунды застыл, очевидно, также оценивая ситуацию, и потом все-таки скользнул резаком по одному из лежащих тел вторично.

Ресерч-полковник недовольно поморщился. Лишнее движение – лишнее время. И потом, что-то явно не так с левой рукой, она практически не задействована. Он лихорадочно восстановил в памяти детали вживления. Нет, вроде все было в порядке.

Второй этаж. Микрозонд, несмотря на небольшие размеры и высокую скорость, все равно несколько запаздывал за темной фигурой.

Режим уклонения. На втором этаже неожиданное сопротивление, мужчина в какой-то незнакомой форме ведет массированный огонь из тяжелого лазерника. Вольский кинул быстрый взгляд на показатели – система жизнеобеспечения бронекостюма впрыснула стимуляторы в человеческую начинку, многократно уменьшая время реагирования. Фигура карателя словно размазалась по длинному коридору, в одно мгновение оказываясь за спиной стреляющего. Человек еще продолжал поливать пустое место из оружия, а его глаз уже взорвался, пропустив наружу воткнувшийся в затылок резак.

Всего два попадания. Броня легко выдержала их, но следы все равно останутся. Ну да не беда, работы на пару минут даже неквалифицированному ремонтнику.

Каратель, не утруждая себя спуском по лестнице, вломился в первую попавшуюся комнату и через окно десантировался на улицу, тут же попутно ликвидировав еще одного мятежника, который настороженно всматривался в глубь дома через сорванную дверь.

Вольский раздраженно оторвался от экрана. Другой такой же рядом лишь рябил многочисленными помехами. Каратели были введены в город одновременно с двух сторон, и если с первой моделью все обстояло почти здорово, то вторая...

Тут все было похуже. Во-первых, практически сразу вышел из строя микрозонд, каким-то образом попавший под быстрый удар карателя, и ресерч-полковник лишился визуального наблюдения. Следующий зонд был немедленно отправлен к перемещающейся точке с номером два на тактической карте местности, но тоже вышел из строя, в этот раз, правда, сбитый уже кем-то из мятежников. Вольский распорядился запустить следом сразу три, но они еще были в пути, и для большей скорости трансляция была отключена.

Точка на экране терминала почему-то застыла, не двигаясь. Можно было предположить выход карателя из стабильного состояния и суицид, но система диагностики исправно передавала абсолютно нормальные показатели, правда, опять несколько завышенные. Складывалось впечатление, что модель либо обездвижена, либо просто самостоятельно вошла в ступор. И если в первом случае все можно было легко исправить на техническом уровне, то во втором карателя можно было смело отправлять на демонтаж.

Вольский огорченно мотнул головой. Со второй моделью что-то явно не в порядке. И не надо себя успокаивать мыслями о мелких технических неисправностях.

Он опять перевел взгляд на первый экран. Что ж, и здесь тоже не без шероховатостей.

Каратель почти закончил зачистку очередного помещения (ресерч-полковник без труда идентифицировал заурядный дешевый бар) и вошел в режим захвата, полученный на гипновнушении перед зачисткой. Это было личным изобретением Вольского, и он им по праву гордился.

Совсем недавно, около года назад, после очередного неудачного эксперимента ему как-то неожиданно пришло в голову попробовать провести сеанс гипновоздействия на карателя в неактивном режиме. Результат превзошел все ожидания – приборы зафиксировали резко возросшую активность головного мозга во время внушения, и каратели на операциях демонстрировали подобие действия по заложенной программе. Правда, среди них тут же резко возрос процент дестабилизации, так как полученные приказы не всегда корректно воспринимались под действием «злобника». Как следствие, ресерч-полковник тут же ощутил острую нехватку нового материала.

И, как истинный научник, рационально решил ее путем захвата подопытных из числа зачищаемых. Теперь в программу внушения обязательно входила большая часть о пленении особей, выказавших достаточно сильное сопротивление. Это позволяло еще на этапе добычи нового материала отсеять брак. Правда, критерий «сильное сопротивление» все еще оставался в ведении неконтролируемого мозга карателя, и критерий этот не всегда был понятен.

К примеру, как раз сейчас первая модель зачем-то пыталась захватить живым невзрачного пожилого человека, почему-то показавшегося Вольскому смутно знакомым. Как будто бы он недавно его видел. Или встречал.

Ресерч-полковник тряхнул головой. Какая разница, за время экспериментов он перевидал немало людей, и, естественно, некоторые будут казаться знакомыми. Вон тот упитанный человек, лежащий около стойки, к примеру, очень похож на бармена. Вольский мысленно усмехнулся – похож хотя бы потому, что у обоих отсутствует верхняя часть головы.

Каратель одним легким движением отключил человека и, нисколько не задумываясь о его сохранности, потащил за ногу в сторону двери. Чем ему показалась достойной для захвата именно эта особь, осталось для Вольского неясным. Сетуя на себя за то, что пропустил момент зачистки бара, он отдал приказ для посылки автоматического медицинского бота. Ничего, позже он посмотрит запись и, может быть, поймет, какие приоритеты для захвата именно у этой модели. И почему какой-то потрепанный старик предпочтительнее здоровяка из местной самообороны с тяжелым лазерником. Главное – понять, а поведение на основе полученных данных можно будет и подкорректировать.

В это время один из посланных зондов добрался до заданной точки, и, моргнув, загорелся второй экран.

Вольский нетерпеливо уставился на него. Другой модели видно не было, хотя положение камеры полностью совпадало с транслируемыми координатами.

– Помехи в синхронизации? – вышел он на связь с двумя грузовыми шаттлами «Атлантиса», доставившими карателей на поверхность.

– Нет, сэр! – тут же откликнулись с первого.

И чуть позже:

– Нет, сэр. Чисто! – второй.

– Переводите в режим обзора. Масштабируемый. Зонд мне на ручное управление.

– Управление передано, сэр.

Пальцы ресерч-полковника быстро забегали по клавиатуре, отдавая команды зонду. Сменить масштаб, ближе, еще ближе. Координаты точки со вторым номером. Еще ближе.

На экране, увеличенный до огромных размеров, лежал окровавленный датчик местонахождения, явно демонтированный впопыхах. Обычно он вживлялся непосредственно в висок начинки, позволяя даже в случае фатального повреждения бронекостюма отыскать самую ценную часть карателя – человеческий мозг.

Вольский нервно закусил губу. Кто-то вскрыл шлем номера два и вытащил датчик. Сразу вспомнилась потеря предыдущей модели, когда шлем был точно так же беспричинно открыт, хотя открыть его могли только научник со специальным доступом либо сам каратель. И вот, пожалуйста, второй случай подряд. Интуиция ресерч-полковника, которой он привык всецело доверять, отчетливо говорила ему о низкой вероятности таких совпадений.

В это время первый экран мигнул и погас, сигнализируя о потере очередного микрозонда. Что-то явно шло не так.