Ресерч-канцлер успешно уклонился от беседы, ночью застрелившись у себя в кабинете и подтвердив этим свое участие в заговоре. Но зато после него наконец-то осталась неподчищенная ниточка – незадолго до самоубийства Накаяма отправил какой-то груз на «Атлантис», мобильную экспериментальную лабораторию по производству и испытанию групп зачистки.

Ашер тут же затребовал все, что только можно было узнать по «Атлантису».

Ресерч-полковник Алексей Вольский. Талантливый научник. Лоялен. Не замечен.

Зацепок не было.

Он открыл маршрутную карту «Атлантиса» и напрягся. Последнее место прибытия – Ровентия. Заурядная планета-пустынник с захолустной военной базой. Ничего примечательного.

Ничего примечательного, если не считать того, что там находился его бывший сокурсник по училищу, коллега и бывший друг овер-майор Отто Райсман. И что «Атлантису» там делать было совершенно нечего.

Овер-канцлер хорошо помнил Отто. Они дружили еще с юности, и Ашер всегда восхищался поистине природной хваткой товарища. Не было такой тайны или загадки, которая бы поставила Отто в тупик. Его способность брать след там, где, казалось бы, и зацепиться не за что, не раз становилась предметом бездумных споров и легкомысленных пари. Что и довело в конце концов до беды.

Ашер хорошо запомнил тот вечер, когда они, два многообещающих овер-майора, стремительно делающих карьеру, поднабрались хорошенько после работы. Как обычно, дело дошло до подтруниваний над Отто, и Ашер спьяну придумал, как ему тогда показалось, непосильное испытание.

– Местонахождение, – сказал он, пытаясь сохранять серьезность.

– Согласен. Срок? И на что?

– Неделя. Бутылка «Имперского Дара».

– Не разоришься? – Райсман насмешливо смотрел на него. У него всегда была какая-то странная, бесшабашная улыбка.

– Нет. В этот раз я точно уверен.

– Ладно, идет. Можешь заказывать заранее. Кого ищем? Как обычно? Ни имен, ни званий? Какой-нибудь незначительный эпизод из жизни? Давай, не стесняйся. Я же по твоей хитрой роже вижу, что ты уже заготовил что-то заранее. – Райсман заинтересованно глядел на Ашера, над шарадами которого всегда приходилось изрядно попотеть.

– Да нет, в этот раз все проще. Более того, дам даже имя.

– Слишком легко.

– Отказываешься от «Имперского Дара»?

– Мне уже тебя жалко. Ладно, слушаю. Тогда давай только имя, и все.

– Хорошо. Сайрус фон Бейли.

Ашер увидел внезапно протрезвевшие глаза приятеля.

– Местонахождение Императора?

– Ты согласился. Когда мне ждать выигрыш?

Райсман внимательно смотрел на него.

– У меня еще неделя, не забывай.

– Тогда могу дать парочку бесплатных наводок.

– Давай. Отказываться не буду.

– Группы видеозаписи обращений. Перевозятся в отключке. Можно попробовать отследить.

– Сомнительно. Уровень проверки должен быть очень высок.

– Хорошо. Семья. Жена, сын.

– Возможно. Но вряд ли. Их должны охранять еще сильнее во избежание похищений. Еще?

– Служба безопасности. Охрана. Обслуга.

– Реальнее. Но тоже вряд ли получится.

– Ну не знаю. «Великое Кресло Империи»? Реставраторы?

– Еще сомнительней. Наверняка реплика.

– Хорошо. Пусть мастер по копиям.

– Слишком точечно и плохо определено во времени. Всего неделя, не успеть.

– Согласен на две.

– Уверен? Никто за язык не тянул. Но подачку принимаю, не гордый.

Пьянка тогда как-то увяла сама собой. На следующий день Ашер, кляня себя за глупость, попытался разыскать Отто и отказаться от пари, обратив все в шутку, но в управлении ему сказали, что Райсман внезапно взял две недели отпуска по личным обстоятельствам.

Через десять дней Ашеру неожиданно присвоили овер-подполковника и сделали вторым заместителем тогдашнего овер-канцлера. Его новый начальник во время неизбежного предварительного разговора произнес одну, казалось бы, невинную фразу:

– Надеюсь, мы с вами сработаемся, Амра. И, кстати, отметьте свое повышение, только отметьте в одиночку, – и, достав из стола бутылку «Имперского Дара», придвинул ее к овер-подполковнику.

Такая бутылка стоила полтора его месячных жалованья, и Ашер прекрасно понял намек овер-канцлера.

Райсмана в столице больше никто не видел. Конечно же, Ашер проследил судьбу своего коллеги, обнаружив того в ссылке на Ровентии. И даже совсем уже было написал сумбурное письмо, полное каких-то ненужных оправданий и отговорок.

А потом бросил взгляд на подаренную бутылку и стер письмо.

И, даже сам заняв место овер-канцлера, так и не нашел в себе сил связаться с Ровентией.

Кстати, тот подарок до сих пор зачем-то хранился в его сейфе. И именно сейчас Ашеру вдруг сильно захотелось откупорить его и сделать большой глоток.

Он затребовал список личного состава военной базы Ровентии. И напрягся еще сильнее.

Мартин Клэй. Флай-капитан, проходивший по ларганианскому делу. Присвоен статус «А». Мятеж.

Рональд Райлер. Флай-лейтенант, приемный сын Павлевски. Мятеж.

И если второго еще можно было списать на пусть и странное, но совпадение, то по первому имени ясно прослеживалась цепочка Накаяма – Ларга – Клэй – Ровентия – «Атлантис» – Вольский – Накаяма.

Ашер удовлетворенно тряхнул головой, как собака, взявшая след. Ниточка, оставленная Накаямой, прямо на глазах толстела и превращалась в веревочку.

И вот уже два дня никаких результатов.

Связи с Ровентией нет. Ни по общему, ни по закрытому каналу особого отдела. Овер-канцлер уже направил туда мобильную группу, но ей еще были нужны как минимум сутки, чтобы добраться до места.

В маршрутной карте «Атлантиса» следующим пунктом значилась Джайлау. Подумав, Ашер сразу же отказался от мысли связаться непосредственно с лабораторией. Это могло вспугнуть Вольского. На заштатную гражданскую планету, где «Атлантису» опять-таки совершенно нечего было делать, вылетел тяжелый военный транспорт с группой захвата. Но и им нужно было время.

Время. Время стремительно утекало. Заканчивались уже вторые сутки, и все отделения овер-канцелярии трудились в поте лица, терзая допросами многочисленных подозреваемых. Результатов было крайне мало, что позволяло сделать неутешительные выводы о хорошо законспирированной сети.

Связи с Императором не было. Лишь в информ-отдел была переслана запись с коротким обращением, тут же ушедшим в эфир. Впрочем, Ашер хорошо представлял себе, что творится сейчас в дипломатическом сообществе. Гигантское количество протестов, разорванных договоров – и это только видимая часть айсберга, то, что происходит на закрытых каналах, овер-канцлер даже затруднялся оценить. Поэтому совсем неудивительно, что у Императора не хватает времени на консультации овер-канцелярии. Даже дежурный оператор, судя его по отсутствию, привлечен к авральной работе.