Поскольку щит был лишен «заземления», Олег ощутил строенный удар. Нечто похожее на тяжелый горячий кулак садануло в грудину с такой силой, что та захрустела. Дыхание с хрипом вылетело из груди, рот наполнился кровью, перед глазами все померкло.

Из тьмы раздались глухие отрывистые хлопки, и он сообразил, что Степан пустил оружие в ход. Тяжелый удар и лязг возвестили, что воспарившая в воздух машина рухнула на асфальт.

Олег моргнул и понял, что может дышать и видеть.

– Ты как, жив? – к нему склонился Аристарх Сергеевич. Раны на его лице выглядели уже так, словно были получены вчера или даже ранее: полоски коричневой корочки.

– Жив… а эти где? – Олег поднялся на дрожащие ноги.

Степан стоял рядом, держа в опущенной руке пистолет, и мрачно разглядывал то, что осталось от его машины. А трое молодых сатра со всех ног удирали в сторону заправочной станции.

– Смылись, скоты, – Степан убрал оружие на место. – И нам пора, клянусь всеми двенадцатью сферами. Иначе тут скоро соберется толпа зевак, а потом заявятся и те парни, что сейчас дохлого слаш щупают. Автомобиль придется оставить, а нам – мороком прикрыться.

На то, чтобы спрятаться от любопытных взглядов, потребовалось несколько мгновений. Аристарх Сергеевич забрал черную папку с досье на слаш, и трое магов «Золотой розы» двинулись прочь от искореженной «копейки». Прошли мимо озабоченной бабульки, вытянувшей шею, что твой гусь, расступились, давая дорогу подвыпившему мужичку, и свернули в переулок, ведущий в сторону улицы Ванеева.

Тут морок сняли, Степан вытащил сотовый и принялся названивать знакомым в автосервис, чтобы вызвать эвакуатор.

– И все же я не пойму, чем мы сатра насолили? – проговорил Олег. – Да, этот район принадлежит, насколько я помню, клану Фоон. Но ведь мы ничего такого не делали, даже не колдовали.

Аристарх Сергеевич пожал плечами:

– Не знаю, и сам теряюсь в догадках. Надо будет доложить Ярославу, но только после того, как мы доберемся до Краснозвездной и посмотрим, как поживает тамошний «черный».

– Тогда проще будет заехать ко мне, привести себя в порядок и взять машину, – предложил Олег.

Честно говоря, он хотел не столько переодеться или сесть за руль собственной «Ауди», а еще и посмотреть, как дела дома, на месте ли вещи Лены, выполнила ли она угрозу уйти к родителям.

Возражений не последовало, и они зашагали к остановке. Подошла маршрутка – замызганный «пазик», и на троих расхристанных мужиков уставилась женщина-кондуктор. Заметила царапины на лице Аристарха Сергеевича, разорванный на плече пуховик, грязь на штанах и куртке Олега, и в глазах ее возникло подозрение.

– Вы не пьяные?

– Трезвые, аки стеклышко, – отозвался Степан и полез в карман джинсов за мелочью.

Благополучно доехали до поворота на Печеры, и тут зазвонил телефон Аристарха Сергеевича.

– О, опять Ярослав, – сказал отставной капитан. – Да? Э… прямо сейчас? Хорошо, – и, убрав аппарат от уха, добавил: – Вылезаем, парни, и едем в «Снежинку». Старший зовет, причем немедленно.

И по лицу его было видно – приказ отдан таким тоном, что места для сомнений или возражений нет.

Запищал сигнал на выход, почти проехавшая остановку маршрутка резко затормозила. Троице пассажиров достался еще один взгляд кондуктора, на этот раз – негодующий. С хрипом и грохотом открылась дверца, и Олег первым спрыгнул на мокрый асфальт.

Осталось перейти улицу и дождаться маршрутного такси в обратную сторону.

Небольшое кафе под безобидным названием «Снежинка» располагалось неподалеку от площади Горького. Простые жители Нижнего Новгорода считали его грязной неуютной забегаловкой, где пить будут только опустившиеся алкаши, а есть – любители желудочно-кишечного экстрима.

На поддержание такого имиджа тратилось немало сил и средств.

В «Снежинке» имелся второй, дальний зал, доступный только для тех, кто в состоянии видеть сквозь Пелену, и там частенько собирались маги «Золотой розы». Понятно, что у ордена была положенная по статусу резиденция – в офисе на Алексеевской улице, но все серьезные встречи и тайные совещания проводились именно в крохотной кафешке под сине-голубой вывеской.

Звонок Ярослава выбил Аристарха Сергеевича из равновесия, обычная улыбка исчезла с его лица.

– Что-то не то происходит… – пробормотал он в ответ на вопрос Олега «что случилось?». – Давно я не слышал у Ярослава такого голоса, с прошлого июня, когда мы с тобой и познакомились.

На дальнейшие вопросы Аристарх Сергеевич отвечать отказался.

До «Снежинки» добрались быстро, за каких-то полчаса. Когда вылезли из автобуса, обнаружилось, что на обочине около кафе припаркована серебристая «Витара» Ярослава, а прямо за ней – ядовито-зеленый немецкий микроавтобус, на котором обычно возили ударную группу бойцов «Аргуса».

– Ха, Артур тут? – с недоумением пробормотал Степан.

– И не он один, – сказал Олег, разссматривая двоих крепких парней, скучавших около грязной и обшарпанной двери «Снежинки».

Под взглядом Аристарха Сергеевича они вытянулись, Степану дружески кивнули, а на Олега не обратили внимания – понятно, что свой. Взвизгнули петли, которые не то что не смазывали, а еще и нарочно натирали грязью, и открылся первый зал «Снежинки», ее фальшивое «лицо».

Штопаные серые скатерти на столах, разнокалиберные пепельницы и стойка, из-за которой мрачно глядит тетка, живая иллюстрация того, что «совок» как стиль обслуживания клиентов живет и здравствует.

– Добрый день, Анна, – поздоровался с ней Аристарх Сергеевич. – Добрый день всем.

Шагнувший через порог Олег увидел, что в пустом, как правило, зале необычно много народу: Артур во всегдашней безрукавке поверх рубашки-ковбойки, несколько его подчиненных – обманчиво расслабленных, спокойных, точно сытые коты, и в углу – нахохлившаяся Лена.

Разглядев, кто вошел, она отвернулась, и Олега будто резанули бритвой по сердцу.

– А, вас как раз и дожидаются! Остальные уже там! – воскликнул Артур, порывисто шагнув навстречу Аристарху Сергеевичу.

Под «остальными», вероятнее всего, понимались Ярослав и маги второго ряда, общим числом пять, если считать отставного капитана. Те, кто принимает решения, исполнять которые приходится рядовым членам «Золотой розы».

– Я иду. – Отставной капитан повернулся и сунул черную папку в руки Олегу. – Держи пока.

Он зашагал к двери в дальнем конце помещения, около стойки. Степан направился к соратникам по «Аргусу», начались хлопки ладонью о ладонь, удары по плечам и приветственный гогот. А Олег обменялся рукопожатием с Артуром и двинулся к Лене.

– Привет, – сказал он.

– Привет, дружок, – она тряхнула рыжими волосами. – Если ты думаешь, что я рада тебя видеть – ты ошибаешься. Если ты думаешь, что я буду с тобой разговаривать – ты ошибаешься. Если ты…