В громоздком кресле довольно обшарпанного вида сидел мужчина. В зале, где я оказалась, царил полумрак. Толком рассмотреть внешность сидящего мне не удалось. Единственное, что смогла точно определить, – усталость, которая буквально сочилась из его опущенных плеч. Тяжело навалившись на массивный подлокотник, он отрывисто, с присвистом дышал.

А у его ног, словно верный пес, скрючилась женщина. Болезненно худая, я бы даже сказала изможденная, она уселась прямо на холодный каменный пол, уложив темноволосую голову мужчине на колени.

Эта картина меня заворожила.

Я бы, наверное, до скончания веков простояла в немом оцепенении и точно превратилась в ледышку, если бы меня не отвлекло странное свечение. Оно казалось совершенно неуместным в этом мертвом зале.

Задрав голову, я обнаружила реющую под потолком арку из белоснежного камня. Светилась именно она. Парило это совместное детище архитектуры и магии отнюдь не самостоятельно, а вместе с куском каменного пола, грубо выдранного из его изначального места обитания. До боли знакомого пола, надо сказать… Ох и ничего ж себе! Это же украденный портал! Значит…

Влас!

До обоняния с опозданием докатилась знакомая приторно-сладкая вонь. Завтрак жалобно попросился наружу.

А в мозгу отчаянно забилась мысль об открытой мышеловке. Ведьмоловке…

Попытка закричать произвела на свет только глухой хрип. Я стала осторожно пятиться к противоположной стене. Все планы мести как-то разом забылись. В голове царил полный вакуум. Чувствую, стукни меня сейчас кто по черепушке – гул будет стоять на весь Светлый лес.

Боги, о чем я только думаю? В такой момент!

Влас неожиданно выпрямился и посмотрел прямо мне в лицо. Сердце жалобно сжалось, пропустив несколько ударов, а затем, совершив невероятный кульбит, ухнуло куда-то в область подвальных помещений. Если, конечно, таковые здесь имеются.

– Эй, с тобой все в порядке? – спросил Влас испуганным девичьим голоском…

Я резко распахнула глаза. Лес… перецветы… иллюзорное море… Надо мной склонилась незнакомая эльфийка.

Фух! Пожалуй, можно перевести дыхание. Это был лишь сон.

«Пронесло», – подумала я, стараясь дышать как можно ровнее.

«На этот раз – да», – подтвердил внутренний голос. В отчаянных попытках взять себя в руки я не обратила на него ровным счетом никакого внимания.

Какого же лешего мне так холодно?..

– С тобой что-то случилось? – переспросила девушка, видя мою явно неадекватную реакцию.

– Угу, – угрюмо подтвердила я и принялась усиленно дышать на озябшие пальцы. В такую-то жару. – Ты меня только что разбудила. Такой сон досмотреть не дала!

– Ну извини, – скуксилась невольная спасительница. – Я не специально.

Это она шутит, что ли? Или у эльфов принято прощения за спасение просить?

– Спасибо! – благодарно выдохнула я.

Конечно, можно было повредничать и заявить, что она наглейшим образом прервала самый сладкий сон в моей жизни и теперь должна мне, как источник – колдуну, но я не стала. Видно, вредность сейчас пребывает примерно там же, где и душа. В пятках.

Пришлось в срочном порядке проводить внутренние мероприятия по водворению обеих на положенное место. А то куда же я без них?

По мере того как я успокаивалась, внутри осторожно зашевелилось любопытство (вот уж никаким страхом не задушишь!), и я принялась разглядывать новую знакомую. Пока еще не совсем знакомую, но это дело поправимое.

Так вот, передо мной стояла вполне типичная эльфийка. Хрупкая и чуть испуганная. Без малейшего намека на высокомерие. Светловолосая, но ее волосы были не белоснежными и не серебристыми, а имели теплый пшеничный оттенок, как у Кайэля. Большие темно-зеленые глаза взирали на мир с неприкрытым изумлением. Худенькую фигурку обтягивало простое голубое платье без всяких изысков.

Впечатление она производила приятное.

– Ксения, – представилась я, намеренно пропустив «хранительницу». Скорее всего дивная и так в курсе. А если нет, то мне даже лучше: хоть с одним человеком (тьфу ты, эльфом) без всяких расшаркиваний пообщаюсь. – Но лучше просто Ксюша.

– Луна… – Моя собеседница вдруг осеклась, но уже в следующее мгновение с улыбкой продолжила: – Лунаэль. Но лучше просто Луна.

На том и порешили.

Новая знакомая оказалась милой собеседницей, и уже к вечеру я поняла, что мы подружились. Луна, всем своим видом напоминающая беззащитного олененка, не могла не нравиться. К тому же она была моей ровесницей, так что общий язык нашелся как бы сам собой.

Я и не заметила, как на лес опустились густые сумерки. А обнаружив сей прискорбный факт, тут же засобиралась во дворец. Алекс там, наверное, уже с ума сходит!

Луна проводила меня до площади Тысячи Фонтанов и, махнув на прощанье рукой, отправилась домой. Судя по ее наряду, жила она ближе к границе. По сути, это мне надо было ее провожать.

Некоторое время я так и стояла посреди площади, глядя вслед уходящей эльфийке. Что-то в ней все же не так, голову даю на отсечение! Несмотря на внешнюю миловидность, облик девушки лишен определенной гармонии. Какая-то деталь казалась явно лишней. Вот только что это за деталь?

Когда Лунаэль окончательно скрылась из виду, я решила отложить все загадки как минимум до завтра и отправилась во дворец. Меня наверняка обыскались. Ох и попадет же мне сейчас от властелина! Обещала ведь сидеть тихо. И выйти совсем ненадолго собиралась. Думала, к тому времени, когда Алекс вернется от Чезариэля, я пять раз возвратиться успею.

Внутри царило непривычное оживление. Обычно степенные, полные осознания собственной важности эльфы носились, словно фурии, шелестя роскошными одеяниями. И лица у них были, мягко сказать, взволнованные.

Неужто меня ищут?

Мысленно отругав себя за безответственность, я прибавила шагу.

– Ксения! – Габриэль приземлился прямо передо мной, и я благополучно на него налетела. – Хвала богам! Мы уж подумали, тебя тоже похитили.

Видеть беспокойство на лице крылатого, которое тот обычно скрывал за маской вредности или холодного равнодушия, – сплошное удовольствие. Ой… подождите-ка… О чем это он?

– Что значит «тоже»?

Вот ведь!.. Уже и на несколько часов их оставить нельзя!

– Где тебя носило? – Взбешенный властелин ухватил меня за плечи и хорошенько тряхнул. – Ты хоть понимаешь, что мы тут все чуть с ума не посходили?!

Надо же какие мы нежные!

– И незачем так орать, – смущенно проворчала я, выворачиваясь из цепких рук. – Я гуляла.

– Гуляла?! – прорычал властелин и попытался меня зацапать обратно. – А предупредить нельзя было?

– А связь тебе на что дана? – вполне резонно поинтересовалась я, отступая за Габриэля. Нормально, да? Сами думают неизвестно каким органом, а в крайних, как всегда, я хожу. Нет уж, на сей раз я так не играю! – И вообще, объяснит мне кто-нибудь, что здесь происходит, или как?