— Хорошо, — кивнул старик. — Я доверяю вашим словам, викариус. Продолжим. Значит, вы с тем, кто выдавал себя за Руну'Арк, направились к Алькорду.

— Да.

— Что говорила вам эта липовая Руна?

— Послушайте… — Внутри меня вдруг стала закипать злость, и амулеты мгновенно среагировали, ярко засветившись. Так, значит, не ошибся насчет них. — Я открыл викариусу место, где находится портал Тьмы. Я сдал алькордовских аристократов, которые связаны с Тьмой. О них я узнал по воле случая, связавшись с шайкой. Разве это не доказывает мою непричастность? «Метка» Тьмы оказалась на мне случайно. Это псевдо-Руна…

— Кто, простите? — перебил старик.

— Липовая Руна, лживая Руна, ненастоящая Руна…

— Держите себя в руках, молодой человек, — повысил голос старик. — И где же, по-вашему, и когда вам была поставлена «метка»?

— А разве она не могла быть поставлена мне этой самой лживой Руной? Я что, виноват в том, что мне «повезло» ее встретить?

— Ваша честность, — снова вступил в разговор Артуно, бросив на меня пронзительный взгляд, призывающий успокоиться. — Я думаю, это предположение наиболее верное. Посудите сами, в то время как Тьме важен каждый портал, после потери трех за прошлый год, Ант открывает местоположение одного из них.

— Этот портал находится далеко от какого-либо города и не представляет стратегической ценности.

— Вы правы, ваша честность. Но благодаря Анту мы узнаем, что Тьма собирается сотворить портал вблизи Алькорда. А этот портал весьма мощный стратегический объект. Даже небольшой отряд, который атакует наши легионы с тыла, нанесет серьезный урон. Хотя бы благодаря неожиданности.

— Однако сосуд, по его же словам, был украден шайкой, к которой он примкнул? — старик спросил с той интонацией, которая позволила мне вздохнуть чуть спокойней, хотя этот диалог я слушал в крайнем напряжении. Но из голоса старика исчезло желание что-то доказать. Он просто рассуждал, и это не могло не радовать. А то, что Артуно так серьезно взялся меня защищать, радовало вдвойне. Но внешне я даже не думал выказывать своих чувств, потому что двое других проверяющих продолжали пялиться на меня, цепко изучая реакцию на слова викариуса и старика.

— Я думаю, — продолжил Артуно, выдержав паузу, после того как старик закончил, — Тьма попытается сотворить портал у Алькорда еще раз до начала Вздоха. Об этом сообщил завербованный нами демон. А раз уж я вспомнил об этом демоне, то спешу напомнить, что Ант подтвердил его слова, рассказав мне о произошедшем на поляне у границы. Тьма снова заключила союз с Хаосом.

— Они уже четыреста лет как не имели между собой союза, — недоверчиво проговорил старик. — Данное предположение строится на словах продажного демона и раба. Вам не кажется, викариус, что этого мало?

— Возможно, ваша честность. Но спешу вам напомнить о потерях армии храмовников в том походе, когда неожиданно выяснилось, что Хаос выступил на стороне Тьмы. Да, это было очень давно, но не стало от этого менее ужасно. А также хочу напомнить вам, ваша честность, о положении на сегодняшний момент с кланом Странствующих. Возможно, Тьма знает о том, что они не примут участие в этом походе по причине…

— Мы знаем причину, — перебил старик. После этого проверяющие снова стали о чем-то тихо переговариваться друг с другом, а я аккуратно посмотрел на Артуно. Он едва заметно кивнул мне и выжидательно замер, глядя на совещающихся за столом.

— Что ж, — наконец заговорил старик, — все ваши доводы разумны, викариус. А ваш авторитет позволяет прислушиваться к ним. Однако мы вынуждены задать Анту еще несколько вопросов. Скажите, — старик повернулся ко мне, — вы связаны с Тьмой?

— Нет.

Амулеты «промолчали».

— Хорошо. Вы знали о том, что на вас «метка» Тьмы до того, как вам об этом сообщил викариус?

— Нет.

Снова «молчание» амулетов.

— Приходилось ли вам когда-нибудь общаться с тварями Тьмы?

— Нет.

В третий раз «молчание».

— А почему вы хотели уплыть в Вальтию?

— Там нет рабства.

— Вы являетесь пособником вальтийцев?

— Нет.

Старик замолк, посмотрел задумчиво перед собой.

— Что ж, — заговорил он спустя какое-то время, — рад сообщить вам, Ант, что вы доказали свою невиновность по выдвинутому против вас обвинению. Можете быть свободны. Удачной вам службы.

Старик медленно поднялся и собирался уже развернуться, чтобы уйти, но его остановил заговоривший Артуно.

— Ваша честность, — он снова легонько поклонился, — если Ант признан невиновным, то по указу Повелителя он имеет право на вознаграждение за ценные сведения, имеющие отношение к Тьме. Я имею в виду портал и алькордовских предателей.

— Кхм, — старик замер и глянул на викариуса. Его взгляд на секунду стал хмурым, но тут же седые брови вернулись на место. — Варлод, — обратился он к сидящему справа мужчине, который едва успел оторваться от стула, как его остановила речь викариуса, — выпиши шекер на пятьдесят золотых. Думаю, этого вполне достаточно.

Пятьдесят золотых? Хм, неожиданно. Что называется — из грязи в князи.

Я торопливо отвел руки от камешков и поднялся со стула. Стоящие по сторонам храмовники даже не шевельнулись, а Артуно снова едва заметно кивнул мне, и уголки его рта тронула легкая мимолетная улыбка. Спустя секунд десять он взял протянутый ему Варлодом листок бумаги и кивком указал мне на выход. А меня долго упрашивать и не нужно было. Легонько поклонившись старику, который в это время смотрел на меня, я развернулся и чуть ли не бегом направился к выходу из этого чревлова кабинета.

— Спасибо вам, — поблагодарил викариуса, едва мы оказались в коридоре.

— Не стоит, — ответил он и, обойдя меня, зашагал впереди. — Пойдем в мой кабинет. Казначей уже ушел, так что я выдам тебе из своих, а завтра получу у казначея.

В стремительно взмывающем вверх настроении я заспешил следом. Получение такой приличной суммы радовало несказанно, особенно если учесть, что на другом конце развилки у этой истории находилась казнь. О, Великая Эри, ты умеешь преподносить приятные сюрпризы!

Артуно остановился примерно посредине коридора у массивной двери, провел ладонью над замком, видимо, снимая магическую печать, потом достал ключ. Два легких щелчка — и он потянул дверь на себя. Указал приглашающим жестом внутрь кабинета.

Кабинет был небольшим, обставлен по всем законам таких заведений — стол, шкаф, диван в углу. Все это какое-то стандартное, угловатое, лишенное изыска. На стене над столом висел кусок материи с гербом. Герб Повелителя — догадался я и задрал голову выше. Под потолком висел маленький светящийся шар голубоватого цвета, который неплохо освещал помещение.

— Не жалко просто так палить? — стало мне интересно.