Несколько тёмных фигур поднялись с другой стороны дороги, намереваясь перекрыть девушке все попытки к бегству.

– Расскажу, да не тебе, козлу! – сердито рявкнула Бини и прибавила ещё несколько слов, из которых Сем знал только три и те считал жутко неприличными. – Мне нужен кривой Шедд, да побыстрее!

– Ну, я Шедд, – двинулся к Бини один из бандитов и попытался ухватить её за руку.

И в ту же секунду с воем и руганью отскочил от неё, держась обеими руками за лицо.

Сем отключил волну острой боли, исходящей от негодяя, и довольно ухмыльнулся. Даже если бы он не слышал его предыдущих эмоций, всё равно не стал бы жалеть бандита. А уж после его грязных мыслей жалость не возникла и подавно. Слишком часто встречались инлинам подобные типы на дорогах королевства. И эти мерзавцы не жалели никого из тех, кто не мог постоять за себя.

– Теперь ты действительно кривой, хотя и не Шедд, – хладнокровно сообщила Бини и ядовито поинтересовалась: – Больше никто не желает стать похожим на главаря?! Только учтите, трактирщик Макей мне его очень хорошо описал, и ошибиться я не могу.

– Убейте эту гадину, – выл полуослепший бандит, – вы что, не видите, что со мной сделала эта…

Острый нож вошёл ему в спину по рукоятку, и негодяй рухнул ничком, не успев закончить грязное словцо.

– Что это за базар вы тут устроили? – вытирая нож об одежду мертвеца, с угрозой поинтересовался здоровенный мужик с поблескивающим в правой глазнице огромным алым драгоценным камнем. – Убрать его немедля. А это кто такая?

– У Макея табачок заплесневел, – не ожидая их оправданий, бойко сообщила Бини, – велел передать, что неверно тебе птички насвистели, не с той стороны ты коровок ждешь. Они сейчас в его трактире завтракают, он задержит, сколько сможет, но долго не обещает. И ещё велел передать, что ему за стук пара кусков положена, больно коровки жирные. Со мной и передашь, а о чем ты просил, он уже приготовил. Да, и ещё, баре с охраной едут, но охране он сыпанет чего ни то в похлёбку, да и немного их.

– А ты кто такая, не видал я раньше?! – уже поверив, просто для порядка спросил Шедд, прикидывая, как по-быстрому перестроить засаду, чтоб успеть до прибытия жертв.

Да и как ему было не поверить, если всё сказанное Бини про трактирщика было правдой. И не зря он сомневался в полученных ранее сведениях, какой дурак поскачет из замка среди ночи и без охраны?! Зато теперь всё совпадает, в замок вчера целая вереница карет под охраной гвардейцев проехала, знать, какое торжество намечается. Барам всегда есть, что праздновать. А эти, видать, припоздавшие гости, вот и Макей подтвердил, что торопятся, нужно будет ему за помощь при дележе добычи отстегнуть. И особо за девчонку. Она после того, как они закончат дележку, сможет неплохо тут подзаработать.

Главарь даже предположить не мог, что преданный его золоту трактирщик их выдаст.

Хотя и не совсем добровольно выложил бандитский пособник свои секреты неизвестно откуда взявшимся чужакам, прижавшим его мечом к стене, а благодаря Сему, почувствовавшему и расшифровавшему эмоции, охватившие трактирщика при виде оружия инлинов.

Потому-то первоначальный план инлинов, скрепя сердце одобренный Вторым, после откровений трактирщика немедля претерпел кардинальные изменения. А их собственная засада неслышно переместилась чуть глубже в лес, оставив лавры первенства шайке кривого Шедда.

– Я кузина Макея, погостить приехала, да сам у него и спроси, – фыркнула Бини, – так что, подождать мне?

– Иди под те деревья, до деревни я сам тебя подвезу, – главарь попытался хлопнуть шуструю кузину по мягкому месту, но она так ловко ускользнула в кусты, что Шедд только довольно фыркнул.

Птичка была явно из их стаи.

Не прошло и пяти минут, как издали донёсся конский топот. Дозорный прокуковал несколько раз, и главарь, едва успевший выдать новые указания, припал к земле у самой дороги, желая убедиться своим единственным глазом, стоит ли игра свеч.

А она таки стоила. И неважно, что всадников было не четверо, а вдвое больше, так пообещал же Макей опоить охрану. Зато, судя по стати проскакавших мимо коней, только на их продаже можно сделать состояние. И любой знает простую вещь: люди, ездящие на таких лошадях, не могут обойтись без драгоценных камней на пряжках и золота в карманах.

Тонкий свист встревожил всадников, и они подстегнули лошадей, торопясь проскочить через мост. Не догадываясь, что мчатся прямо в ловушку. Но уже коротко тюкнул по стволу огромного дуба острый топорик, перерубая верёвку. И мохнатая ель, опасно наклонившаяся над дорогой и не падавшая только благодаря той самой верёвке, мягко рухнула за полсотни локтей от летящего впереди всадника. Он только и успел натянуть поводья, чтоб конь не переломал себе ноги. Но лучше бы думал о себе. В следующее мгновенье стрела вонзилась в его спину.

Однако всадник не рухнул, вопреки ожиданиям бандитов, на землю, а выхватил кривой меч и повернул коня навстречу нападавшим. Видимо, был защищён кольчужкой или заклятьем. А через минуту всё смешалось, бандиты, кони, звон оружия, крики и стоны.

Инлинам, подобравшимся поближе, оставалось только слегка направлять ход боя, добавляя незаметными бросками метательных ножей смертельных ран обеим сторонам. И вскоре всё было закончено. Среди бандитов выживших не осталось, а из путников – лишь истекающий кровью юный охранник. И тот, спешно покидая поле боя, не с первой попытки смог взобраться на лошадь после того, как привязал к седлу потерявшего сознанье господина.

– Ты уверен, что он довезёт жениха живым? – мрачно глядя им вслед, пробурчал Четвёртый.

– Абсолютно, – подтвердил Сем, крепко прижимая к себе Бини, успевшую стянуть цветастое платье в атласных оборочках и остаться в собственной походной одежде, – но тёмным магам придётся сильно постараться, чтоб поставить его на ноги. И то через неделю, не раньше.

Инлины дождались, пока всадник скроется из виду, и неслышными тенями скользнули по месту битвы, собирая своё оружие и пряча малейшие следы собственного вмешательства. Чтобы не оставить магам, которые не преминут нагрянуть сюда с расследованием, ни малейшего сомненья в трактовке происшедшего. Впрочем, у них ведь будет двое живых свидетелей.

– Идиот! – не сдерживая ярости, орал на коллегу расстроенный Джаздин. – И зачем тебе понадобилось втягивать в наши дела этих тупых лесных братьев? Ну и как я теперь буду докладывать об этом Самому?! Можешь не надеяться… скрывать, кто испортил всё дело своими больными подозреньями, не стану! Ты хоть представляешь, что бы он со мной сделал, если бы наследник умер? А о том, чтобы обвенчать их сегодня, теперь и разговора нет!

Собеседник ничего не отвечал, низко склонив голову над картой, он задумчиво водил по ней пальцами.

– Вот смотри, – произнес он наконец, – если вы свернёте на восточную дорогу, то через пару дней попадёте в небольшой городок Узен, там есть храм. К тому времени, как вы прибудете туда, принц сможет вставать. Хотя бы на несколько минут, пусть твои люди вольют ему зелий помощнее. Лародель в храм приведёт Женлерте, он теперь в наших руках. А оттуда пусть едет с придворными и гвардейцами в столицу, а новобрачных с охраной отправит куда и намечали.