Не бойся, пытаясь перехватить последний кусок лакомства, Пипирин чуть ли не полез к Алексею в рот, Они бесполезны в руках смертных. Самое страшное, что может случиться, это если какой-то богач спрячет какую-нибудь Длань Неумолимого Подчинения в сейф у себя в особняке. Не более.

− Не уверен, − сказал Алексей уворачиваясь. − У нас есть ученые, наука, и кто-то наверняка мог бы раскрыть секрет вашей магии. Представляю, что военные сотворили бы с такими знаниями.

Вот поэтому ведогони ничему не учатся… И иногда мне кажется, что Нина тоже представитель моего народа.

Алексей не сразу понял его последнюю фразу. Худенькая фигурка оборотницы в потертом комбинезоне маячила на другой стороне дороги. Она опять прогуливала школу. Алексей уже готовился ее пристыдить, когда вспомнил, что сам повинен в ее энтузиазме.

Нина тоже их увидела. Она подбежала и с разбега напрыгнула на Алексея, сбив при этом с ног. Они кубарем повалились на газон, громко хохоча.

− Ни слова больше, мой квакающий друг. У меня весомая причина быть здесь, − сказала оборотница, нависая над ним. Ее лицо было так близко, что он мог бы пересчитать все веснушки на вздернутом носу.

− И какая же?

− Всего одного слово: культурный досуг, − Она шутливо округлила глаза и плюхнулась рядом.

− Это как минимум два слова, − весело заметил Алексей.

− Ой, да кому это важно! Главное, что я решила, а Шан согласился со мной, что тебе нужно немного узнать о нашем мире. Как тебе идея?

− Прекрасно. Но ты не забыла, что по улицам рыскают шпионы Детей Красного Болота, желающие спустить с меня шкуру?

− Тоже верно. И безопаснее всего тебе будет в самых людных местах, какие только можно найти. У меня столько задумок!

Алексей понял: она слишком увлеклась своими идеями, чтобы обращать внимание на всякие мелочи.

− Кстати, Шан скоро подъедет. У него дома очередная головомойка началась.

− Из-за чего? − удивился Алексей. Упырь казался ему самым воспитанным пареньком на свете.

− Его наставник написал отцу письмо, где выражал обеспокоенность нездоровыми увлечениями молодого мастера, мешающими ему учиться, − говоря, Нина кривлялась и оттопыривала мизинец на руке. − Вот же ябеда замшелая.

Алексей удивленно поднял брови. Она отмахнулась:

− Ну, он же древний и плохо пахнет. Ой, да ладно, Шан сам так говорит!

***

Они немного понаблюдали, как Пипирин гонял хворостиной лениво кудахчущих цмоков, слетевшихся на утреннюю кормежку. Нина рассказала, что Журган каждый день выставлял им кормушку с мясными обрезками, рыбьими головами и требухой. Запах на улице становился такой, словно на солнце подогревалась сразу сотня пар несвежих носков.

Зиновий, конечно, пытался бороться с излишней добротой своего «подчиненного». Но соглашавшийся с ним симаргл, забывал свои слова уже буквально на следующий день. Пришлось смириться: и владельцу лавки, и другим жильцам.

− Я вот хотела уточнить: люди ведь умеют летать по небу? − вдруг заговорила Нина, разглядывая серые облака над шпилями домов.

− С помощью самолетов и других штук, ага.

− Я про технометлы.

− Нет, но я как-то видел наброски некоего левитирующего аппарата. Он тоже круто смотрелся. Думаю, у нас просто нет злого порошка, чтобы оживлять механизмы, как у вас.

− Я тут представила, как было бы здорово полетать в Светломире на технометле. Мама обещала подарить мне одну на выпускной.

− Здорово, − только и сказал Алексей, не понимая, куда она клонит.

− Может есть хоть малюсенький шанс, что мы с Шаном и Пипирином сможем побывать у тебя дома? Как думаешь?

− Надеюсь, что есть. Я бы показал тебе настоящую микроволновку, в которой никто никого не выращивает.

Она улыбнулась и пихнула его в бок кулаком. Они еще долго болтали про сходства и различия двух миров, обсуждали превосходство технометел над остальным транспортом и спорили о происхождении слова «холодильник». Последнее проходило так жарко, что их услышал и пришел на шум сам владелец лавки.

Зиновий критично осмотрел их. Сказал:

− Выглядите голодными. Идите, возьмите что-нибудь поесть.

− Не-не, − встрепенулась Нина. − У меня на вашу щедрость никаких денег не хватит.

Алексей не сдержал невежливый смешок. Зиновий скривился, но все равно продолжил настаивать:

− Что за хозяином я буду, если шумные детишки, чьи рты не заняты едой, продолжат распугивать мне покупателей? В дом живо! Это за мой счет, − Он передернулся, словно во рту у него оказалось что-то мерзкое. Переглянувшись, Алексей с Ниной охотно согласились.

Зиновий отвел их в кладовую, чтобы выбрать продукты для завтрака. Пока они глазели на цветные банки, в которых попадались самые диковинные штуки вроде зубастых овощей и радужных плавников, хозяин продолжал украдкой разглядывать их.

− Я вижу, что вы открыли милой девочке тайну своего происхождения, Алексей, − бросил он вскользь.

− Это случайно получилось, − быстро сказал Алексей, гадая слышал ли Зиновий их разговор или просто догадался.

− Разумеется. Иначе и не бывает. Но не советую продолжать так делать, если, конечно, не хотите, чтобы вас и ваших друзей настигла цепкая хватка закона.

− Вы говорите?..

− Именно, − вкрадчиво подтвердил Зиновий. − Не стоит слишком высовываться, не то вас поймает водяная стража, и тогда всем нам будет не до смеха. За укрывательство человеческого существа грозит серьезное наказание. Вы ведь это понимаете, милая? − Он повернулся к Нине, набивавшей рот лакричными палочками. Девчонка с трудом сделала глоток и смущенно кивнула.

− Мы − молчок!

− Надеюсь. Повторять судьбу своего семиюродного брата Валентия Скованного я не намерен. В Безнадеге, знаете ли, нет того уровня комфорта, к которому я привык. Подумайте еще и вот о чем − что станет с вашей бедной матушкой, работающей днем и ночью, если вас поймают в Темной Москве с человеком под ручку? Потерять единственного ребенка большое испытание. Тем более для матери-одиночки.

Зиновий забрал банку с шевелящимися леденцами из напряженных рук оборотницы и мягко поставил на место. Нина уткнулась взглядом в пол. Похоже, Зиновий надавил на больную точку. Поняв, что надо что-то сказать, Алексей громко кашлянул, привлекая к себе внимание.

− Мы все поняли, будем тише подпольных мышей. Ух, а разговоры о наказаниях бодрят! Я даже проголодался! − Он указал оборотнице на кухню, оставляя своего домохозяина наедине с банками.