− Нина, я… − начал Алексей, до сих пор туго соображая. Оборотница лучезарно улыбнулась смотрительнице и наступила ему на ногу.

− Извините, он такой рассеянный в последнее время. Дома проблемы, сами знаете. Не знаете? Вот вам повезло! Ну, а мы пойдем! − тараторя, она толкала Алексея в направлении забитого посетителями холла. Когда они отошли на безопасное расстояние, Нина набросилась на него:

− Ты о чем, вообще, думал, сбегая от нас? Да я чуть не померла! А если бы революционеры тебя схватили? Без нас больше ни шагу не ступишь.

− Понял-понял, − Алексей поднял руки, сдаваясь ей на милость. Впечатление от видения угасало в его сознании. − Но, честное слово, я думал, что вы прошли через эту дверь с лицами.

− Что мы там забыли? И вообще, это запечатанная комната.

Она нахмурилась, но тут же вновь расцвела.

− А ведь мы тут изрядно задержались. Надо идти к остановке, нас ждет заррхэд.

− Кто?

− Заррхэд.

− Звучит жутковато, если честно.

− А как выглядит! − Нина была в полном восторге.

***

На трамвае, в котором Шан все время кого-то просвещал по поводу потных рук и личного пространства, они приехали к исполинскому крытому стадиону. Здесь, как и у музея, толпилась целая уйма народу. Уж действительно, на виду так на виду.

Чудные создания, преимущественно мужчины, пребывали в каком-то нездоровом возбуждении. Они толкались, спорили и горланили кричалки непонятного содержания. У части болельщиков были серо-красные шарфы, у других − зеленые перчатки. На входе продавцы сувениров призывали не проходить мимо и купить символику игровых клубов и фирменные футболки.

Алексей с трудом представлял, что за вид спорта мог быть популярен у жителей Чудьмирья. Какой-нибудь магический футбол или борьба без правил?

Ответ он получил внутри. Нина, явно уговорившая Шана прийти на матч, пребывала в эйфории. Когда они заняли места на трибуне одной из двух совмещенных арен, она начала судорожно пересказывать последние сплетни про игроков.

− Это, конечно, даже не полуфинал сезона, но команды хорошие: «Тайнбургские грызени» против «Болотной ветоши». У первых есть все шансы победить. Они недавно заменили своего главного егеря на абнауаю Гудиса Хаджарата. Многие ставят на то, что он вырубит большинство трапперов ветоши без помощи инвентаря!

− Кто сделает что без помощи чего? − переспросил Алексей, никогда не бывший фанатом спорта.

Нина рассмеялась:

− Ну конечно, ты не знаешь. Видишь что внизу? − Она указала на запутанный лабиринт из полуразвалившихся построек и пустых площадок. − Две команды по двенадцать игроков будут сражаться здесь, пытаясь заработать как можно больше очков за ограниченное количество времени. Главная цель: флаг противника, схватив который ты завершаешь игру. Так же можно набрать очки, срывая эмблемы с плеч соперников − пять баллов за одну эмблему. Правил почти нет. Для удобства или дестабилизации противника можно использовать грубую силу плюс ограниченное количество инвентаря: типа зелья заморозки, маскировки, тумана, липучие шарики. Много чего!

− Постой-постой, − Алексей прервал ее поток восторгов. − Ты хочешь сказать, что в заррхэде участвуют маги?

− Только они и не участвуют, − хмыкнул Шан. − Это же вульгарная игра с применением физической силы. Тем более на арене не действует закон о сохранении формы, что очень нравиться фанатам насилия. Каждый игрок здесь может перевоплотиться в свою дикую ипостась.

− Превратиться в зверя, выпустить крылья или типа того? − Алексей представлял это с легким содроганием. Зрелище и впрямь захватывающее, особенно для тех, кто не может себе этого позволить в силу общественных правил.

− Правильно. Редкая отдушина для многих хищников, − подтвердил его мысли Шан.

Свет начал гаснуть. Начинался матч.

Сначала на арену по очереди вышли команды. Друзья сидели на трибуне болельщиков «Тайнбургских грызеней» с двуцветными шарфами и ненадолго мир вокруг раскрасился серо-красным цветом. Пока комментатор объявлял игроков, Нина с восторгом указала на рыжую красавицу, отразившуюся внутри подвесного гиганта-лавкрафтона.

− Это Радмила Мрачноус, лучшая егерь-кошколачка Империи. Я ее обожаю! − Гибкая девушка в форме грызеней как раз послала фанатам воздушный поцелуй. − А ведь многие предсказывали, что она не вернется в игру после серьезной травмы позвоночника.

− Кошколачка? − повторил Алексей зацепившее его слово. Прозвучало знакомо.

− Ну, она превращается в огромную рысь.

Алексей задумался, уместно ли спрашивать о столь личных вещах, и все же поинтересовался у Нины:

− А ты кто − волк, рысь, медведица?

− Медведица она только в душе, − ответил за нее Шан, и сразу же получил болезненный щипок. Нина взъерошила свои волосы. Чуть смущенно ответила:

− Я − волчица. Ничего особенного, правда.

− Нет, что ты, это здорово! А что нужно, чтобы обернуться зверем? Заговоры там, или медный нож в пенек воткнуть?

− Пф, это людские предрассудки. Нам для полного превращения нужны лишь навыки и концентрация… Но смотри! Они вывели своего новичка! А-а-а!!!

Ее восторги оказались вполне оправданы. Абнауаю был выше всех игроков на арене на три головы. Широкий, как валун, с дубленой кожей и лохматыми плечами, да еще и облаченный в какую-то дерюжку не по размеру, − он действительно наводил ужас. На своих соперников новый егерь смотрел с плотоядным интересом.

Команда «Болотная ветошь» состояла в основном из кикимор, тонкого, как игла, жузженя, оборотня-берулака и нескольких студенистых существ, названия которых Алексей вспомнить не смог. Еще ему показалось, что сражаться против абнауаю им всем крайне не хотелось.

Но вот прозвучал раскатистый удар гонга, и игра началась.

Игроки разделились по двум аренам, выбирая место для своего флага и его обороны. Грызени расположились в разваленной башне, оставив там всего двух защитников, а вот ветошь постарались на славу; у них явно была стратегия и они давно готовились к этому сражению.

Все, что не получалось рассмотреть с трибун, находящихся на некотором возвышении, транслировали прямо внутри кристалла.

− Это же игра с немалой долей стратегии, − вслух подумал Алексей, разглядывая, как трапперы ветоши разворачивают ловушку в амбаре без крыши. − Не будут ли слова комментаторов подсказкой?

− Они ничего не слышат и не видят. Все дело в квадра-куполе над ареной. Он создан еще и для того, чтобы отделенные части игроков не долетали до зрителей, − пояснил Шан, наблюдая скорее за Ниной, в упоении свесившейся через перила. − О, гляди, кого-то уже заморозили.