– Это каким же? Гробы Демонов пересчитать? – съязвил Константин.

– Траву отсортируй.

– Уже перебрал.

– В арсенале покопайся, может, что-нибудь ещё из оружия отыщешь.

– Это мы всегда успеем. Кстати, там стоят три контейнера с какими-то железяками, почему бы их не собрать и посмотреть, что за машинки?

– Вот и займись.

– Ладно, – легко согласился Костя, – только если решите лететь – позовите.

Он убежал.

– А это не опасно? – проводила парня глазами Вероника.

– Ничего он не соберёт, – махнул рукой Мерадзе. – Зато не будет путаться под ногами. Я пригляжу за ним, в арсенале есть камера.

– Мне почему-то не по себе…

– Понимаю, сам беспокоюсь. Подождём ещё часок и решим, что делать. – Мерадзе повернулся к «огуречному» терминалу и поправил на висках рожки мыслесъёма.

Вероника потопталась рядом, колеблясь, остаться у терминала или заняться делом, потом направилась в «столовую» заканчивать подготовку к обеду.

Выдержала она ровно полчаса: слишком томительным было ожидание разведчиков. Собралась разложить пакеты с консервами на импровизированном столе, и в этот момент из глубин земли под Крепостью прилетел тихий раскатистый гул. Он сотряс пол и стены помещения, зазвенели вилки и ложки на столе.

Несколько секунд девушка с широко раскрытыми глазами вслушивалась в затихающий гул и в страхе бросилась в сферу управления, готовая к неприятным известиям.

Хмурый Мерадзе встретил её на мостике. Он встал из-за терминала, снял рога и чего-то ждал.

– Что?! – выдохнула девушка.

– Лес предупреждает…

– Я поняла, о чём?! Не появились?!

Мерадзе покачал головой.

– Камеры в отсеке с лифтом не работают, но если бы командир вернулся, мы бы увидели байк в коридоре.

– Полетели за ними!

– Командир приказал ждать…

– Я одна полечу!

– Успокойся, гул ещё не означает плохих вестей.

– Возьму с собой Костю! – Вероника сорвалась с места, и Мерадзе с трудом остановил её:

– Стой, паникёрша! Вместе пойдём!

– А Костя? – обрадовалась она.

– Останется с Егором Левоновичем. Он сейчас торчит в арсенале, пусть там и возится. Егор Левонович, проконтролируйте.

– Хорошо, – сказал Карапетян. – Будьте осторожнее, пожалуйста.

– Непременно!

Пара спустилась в ангар. Мерадзе опробовал аэробайк, приподняв его над полом, принайтовил к переднему горизонтальному «колесу» аппарата гранатомёт «Гном», сунул в багажник под сиденьем несколько гранат и пару «теннисных мячей», после чего воздушный мотоцикл, свернув боковые «колёса», поплыл по коридорам к центральной шахте с «эйфелевой башней», которая пронизывала всё подземное сооружение до самого нижнего уровня.

Большой фонарь захватили с собой разведчики, но «ратник», доставшийся Мерадзе, имел нашлемный фонарь, и в его свете можно было ориентироваться в колодце, уходящем в недра земли.

Мерадзе торопился, поэтому опускались быстро.

Миновали гравипаузу, одарившую байкеров невесомостью (Вероника ойкнула), начали «подниматься опускаясь» и через несколько минут вылетели из колодца в тусклый сумрак: в районе выхода шахты на поверхность царил вечер, в отличие от дня в районе Крепости.

– Никого… – пробормотал Мерадзе спустя минуту, поднимая аэробайк над лесом.

– Они где-то здесь, – неуверенно откликнулась Вероника, цепляясь за талию пилота и вертя головой.

– Не видать.

– Давай сделаем круг.

Мерадзе послушно развернул аппарат, внимательно разглядывая папоротниковые заросли, почти скрывающие зев шахты. Никаких следов присутствия мотоцикла разведчиков не было видно, и это беспокоило лейтенанта всё больше, потому что Максим никогда раньше не опаздывал, если обещал вернуться к определённому сроку.

Второй круг тоже завершился ничем. Покричали, то поднимаясь выше, то опускаясь к самым верхушкам деревьев.

Лес вокруг выхода шахты напоминал Большой, окружавший кратер с Крепостью, но показался Мерадзе не таким высоким, чистым и ухоженным. Его кустарник и подлесок были гуще, а в прогалах между зарослями можно было разглядеть стволы упавших гигантов.

– Всё-таки странный здесь лес, – признался лейтенант спутнице. – Двоюродный брат нашему.

– Почему двоюродный?

– Неухоженный какой-то. В нашем упавших и гниющих деревьев нет.

– Куда они могли полететь?

– Да куда угодно. Увидели что-нибудь интересное и полетели.

– Здесь и лифтовой люльки не видно. Она-то куда делась?

– Вот командир её, наверно, и пытается найти.

Сделали третий круг, удалившись от входа в шахту на пару километров.

– Надо возвращаться, – сказал Мерадзе.

– Подождём ещё немного! – взмолилась девушка. – Мимо нас они никак не могли проскочить, значит, Максим всё ещё здесь.

– Вика, мы и так самовольничаем… – Мерадзе не закончил, заметив приближавшееся «с севера» пятнышко. – А это не они?

– Где?! – привстала на сиденье Вероника.

– Впереди, километрах в десяти, видишь?

– Кажется, да… странно… по-моему, это летят птицы…

Мерадзе и сам разглядел, что пятнышко не похоже на аэробайк, да к тому же оно вдруг разделилось на несколько точек, увеличивающихся с каждой секундой.

– Чёрт! Это не байк!

– Говорю же – птицы…

– И не птицы! Может быть, «крокодилы» или «птеродактили»! Бежим!

Развернув аппарат, Мерадзе погнал его к дыре в земле, окружённой стеной высоченных папоротников…

* * *

Егор Левонович никогда не представлял себя в роли военного человека, ответственного за охрану доверенного ему объекта, в данном случае Крепости. Но вследствие добросовестного отношения к порученному делу он со всем тщанием принялся «дежурить», то есть следить за отсеками подземного сооружения, наблюдать за действиями Кости, разложившего на полу в ангаре вытащенные из-под колпаков части каких-то механизмов, поглядывать на экран беспилотника, кружившего над кратером, и решать задачи, поставленные Максимом.

Так прошло полчаса.

Лейтенант с Вероникой канули в колодец на дне Крепости и пока не вернулись, начав, очевидно, поиски разведчиков, улетевших ранее.

Костя принялся азартно собирать «демонского» кибера, не представляя, кем этот кибер может оказаться. Впрочем, Егора Левоновича это не тревожило, он был уверен, что ботанику не удастся собрать что-то работающее, не имея инструментов.