Генералы перевели взгляды на них. Возникла пауза.

– Максим, – тихо сказала девушка, – мы себе никогда этого не простим… неужели Лес великодушней нас? Он же мог тебе не говорить о том, что за нами прилетели, но сказал.

Максим сжал зубы до боли.

– Мы рискуем остаться здесь навсегда.

– Подумаешь, – пожал плечами ботаник, – ты прекрасно знаешь, что в этом лесу можно жить вполне комфортно. И у нас было столько планов…

– Пересаживайтесь, я сказал!

– А ты?

– Поищу Точилина.

Глаза Вероники стали огромными.

– Ты… останешься?!

– Возвращайтесь домой, кто-нибудь потом вернётся за нами.

– Я останусь с тобой!

– Нет!

Вероника закусила губу, отступила к люку.

– Тогда и я останусь! – весело вскричал Костя. – Лес не даст нам пропасть! А если я прав, он же и вернёт нас на Землю, если его хорошо попросить.

– Не сходите с ума, молодой человек! – вскипел Дорохов, сводя брови в линию. – Это вам не компьютерная игра!

Костя спрятался за спину Вероники.

– Я останусь с Максом… э-э, с командиром!

– Я тоже, – раздался голос Редошкина.

– И я, – добавил невидимый Мерадзе.

Оба выглянули из люка.

Максим оглянулся.

– Парни…

– Не надо слов, командир, – ухмыльнулся сержант, – рисковать – так вместе! Пусть забирают Егора Левоновича, нашу девочку и пацана, мы останемся и поищем этого засранца Точилина.

– Вика… будь благоразумна…

Вероника молча помотала головой, отступила, влезла в люк.

– Марш в кабину аэростата! – посмотрел на Костю Максим.

Костя шмыгнул вслед за девушкой.

– Прекратите… – начал Дорохов.

Из-за спин Мерадзе и Редошкина показался смущённый Карапетян, по привычке терзая седую бородку.

– Прошу прощения, товарищи, но я тоже останусь.

– Вы о чём думаете, товарищ учёный?! – налился кровью Дорохов. – С вами шутки шутят?! Это стопроцентная шиза! Не игра, не виртуальная ситуация – реальная угроза!

– Разрешите?

Кто-то отодвинул генерала. Показался Платов, одетый, как и все пассажиры аэростата.

– Егор Левонович, наверно, и я с вами поработаю.

Сергей Макарович засмеялся.

– Ну уж нет! – выпятил челюсть Дорохов. – Через мой труп! А кто нам поможет вернуться за ними?!

Платов озадаченно погладил пальцем щетину на щеке.

– Вы их… отпускаете?

Сергей Макарович вдруг шагнул на пандус, и Максим вынужден был поддержать полковника. Тот оглянулся.

– Улетайте, Андрей Тарасович. Скажете наверху, что мы отыщем лейтенанта Точилина и вернёмся.

– Ура! – долетел из кабины крик Кости.

– Вы… – Дорохов поискал слово, не нашёл, и Максим закончил за него, широко улыбнувшись:

– Люди!