Первый был похож на аспараи, человека-медведя. Здоровенный трехметровый гигант, единственный из троих, на ком была дополнительная броня, защищавшая корпус и руки. На плече он держал странное оружие, похожее на двуручный меч, хотя в этом я не уверен: слишком уж длинная рукоятка для меча, да и на лезвии не видно заточки. Вторым был человекоподобный. Серая кожа, большие глаза на грушевидной голове, четыре пальца на руках. Если бы не рост, я принял бы его за родственника ю-мари. Третьим, точнее третьей, была женщина. Ярко-розовая кожа, белые волосы до плеч. Костюм выгодно подчеркивал ее фигуру. Бедра, грудь — все как я люблю. Жаль, но впечатление портило лицо: слишком выступающие скулы, а из-под губ торчат клыки. Раскосые желтые глаза окончательно отбивали желание познакомиться с этой особой поближе. Женщина стояла в центре группы и что-то страстно говорила. Я прислушался.

— Три миллиона! Вдумайся в эти цифры, Хранитель. Три миллиона разумных погибло за один-единственный день, и все это благодаря энфиритовой пыли. Без нее хаоситы не смогли бы создать заряд такой мощи. Гафниевые стержни и разгонный блок эти негодяи могли достать в десятках миров, но энфиритовую пыль они могли получить только здесь. Только в вашем мире выращивают кристаллы энфирита, и только вы знаете способ измельчения кристаллов без взрыва при нарушении их структуры. И я еще раз прошу тебя, Хранитель: ты должен… нет — ты обязан прекратить всякую торговлю со служителями Хаоса, ввести запрет на продажу подобных материалов игрокам, как это и делают все сообщества разумных существ, осознающих ответственность за поддержание жизни и гармонии во Вселенной.

Женщина достала и включила проектор. Появилась картинка. Незнакомый мне город стеклянных шпилей и башен, между ними перекинуты тонкие трубы прозрачных тоннелей, по которым проносятся похожие на капли ртути странные машины. Все тихо и спокойно. Потом в центре города я увидел мощнейшую вспышку, будто там вспыхнула маленькая сверхновая звезда. С невероятной скоростью покатился огненный вал, и башни буквально испарялись в море тепловой энергии, растекающемся все шире и испепеляющем материю вокруг. Похожие на стрекоз летательные аппараты попытались спастись от взрыва, но вспыхнув, упали на землю. Потом картинка исчезла.

Я был впечатлен. Такие взрывы, действие оружия класса А, я видел впервые, меня била нервная дрожь.

— Эти существа прибыли в наш мир десять малых оборотов назад на небольшом звездном корабле и добились встречи с Хранителем Верхних горизонтов и Внешних границ. Они показали ему это. Я хочу знать, что ты думаешь по поводу ее слов. Это правда — вы используете то, что мы продаем вам, чтобы отнимать жизни и разрушать целое?

— Прежде чем ответить, Хранитель, я хочу спросить: не назвал ли страж место, где произошла эта трагедия?

— Да, она сообщила мне название того мира. Синий сектор созвездия Аконтар, планетная система Гурр, Киокта.

Призвав Книгу, я открыл большой атлас миров и набрал название мира. Странно… В Игре, среди доступных для посещения миров, его не нашел: эта планета ни разу не принимала участия в Игре Хаоса. Мне пришлось немного подумать, прежде чем дать ответ:

— Этот мир недоступен для игроков, Хранитель. Рыцари гармонии часто обвиняют нас, игроков, во множестве смертей и разрушений, и зачастую их обвинения справедливы. Мы действительно несем смерть, подчас уничтожая обитателей целых миров. Но в этот раз мне кажется, что игроки здесь ни при чем. Этот мир находится вне пределов, доступных нам. С помощью Компаса в этот мир мы попасть не можем. Я знаю, что существуют способы в Игре, позволяющие, пусть ненадолго, покинуть игровое поле и по тайным тропам попасть в другие миры. Но для этого нужна помощь извне. Кто-то, кто откроет для тебя тропу, заплатит Хозяину путей и перекрестков. Все это слишком сложно. Даже сделать бомбу, или что там взорвалось в этом городе, это тоже непросто. Среди игроков очень немного тех, кто мог сделать подобное, у кого нашлись бы ученые, инженеры, мастера и кто там еще нужен, чтобы собрать заряд такой мощи. А помимо людей нужно найти еще и материалы: стержни, блок разгонный… И это наверняка не все: еще много других вещей. Не знаю, Хранитель, но не верю я во все это. Чтобы кто-то из высокоранговых игроков вдруг, ни с того ни с сего, решил взорвать этот город, каким-то образом договорился с кем-то, кто открыл для него тайный путь, пробрался по тропе, соорудил сложнейшую бомбу… Все это слишком сложно и трудно, но допустимо, если кто-то заплатил за все. Потому что просто так наши высокоранговые ублюдки вряд ли бы стали браться за это. Мне кажется, все значительно проще: энфиритовую пыль, которую мы покупаем здесь, потом перепродают в высокоразвитые техномиры. Там она могла вполне легально попасть не в те руки, к каким-нибудь террористам, революционерам или просто богатому маньяку, который легко мог найти все нужное, чтобы уничтожить тот город, а потом всю вину свалить на игроков.

Хранитель долго молчал, размышляя над моим ответом. Возможно, он советовался с теми, кто кроме него управлял этим миром.

— Они просят прекратить торговлю с игроками.

Я безразлично пожал плечами.

— Это вам решать. Но я бы этого делать не стал.

— Почему?

— Потому что после этого ваш мир окажется под угрозой. Когда Хаос попросил вашего творца, великого Механика, о помощи в создании Атрибутов — всех тех вещей, которые позволяют игрокам существовать в Игре: Книги, Компаса, Активатора и прочего — Механик в награду за проделанную работу попросил не трогать его создания. Повелитель Игры не мог ввести абсолютный запрет на убийство механоидов и других созданий вашего творца. Любой запрет — это граница, порядок, определенность; все то, что противно самой природе Хаоса, и на это Смеющийся господин пойти не мог. Он поступил по-другому: при убийстве любых созданий Механика игроки не получают эмбиент и дайны, что делает бессмысленным нападение на вас. Затрачивать ресурсы, зелья и заклинания, рисковать жизнью и при этом не получать ничего? Таких глупцов среди нас нет. Все что есть ценного в вашем мире, мы и так получаем благодаря торговле: энфиритовую пыль, слитки и сплавы металлов, еще какие-то механизмы. К тому же вы помогаете нам со взломом трофейных Активаторов. В общем, сейчас нет ничего такого, ради чего стоит вас атаковать. Но если торговля прекратится, цены на энфирит и редкие сплавы взлетят до небес. Спрос на эти материалы высок, и чем он выше, тем больший интерес вызовет ваш мир у полководцев и владык. Они вполне могут решить, что вторжение в ваш мир может стоить тех усилий, что они потратят. И хотя эмбиента и дайнов они не получат, но то, что сумеют захватить, оправдает их усилия.

— Не стоит недооценивать наших воинов, игрок. Те, кто так поступил, расплатились жизнями за свои ошибки.

— А вам не стоит недооценивать игроков высших рангов. В этом мире они, насколько мне известно, ни разу не появлялись. Вы не видели, что они могут сделать, а я видел. Целые континенты, города, леса, превращенные в пустыни; народы, обращенные в прах и пепел… Хранитель, ты хоть на миг представь, что станет с вашим миром, если здесь пройдут масштабные сражения. Если игроки используют здесь оружие, сравнимое по мощи с тем, что уничтожило тот город. Разве этого ты хочешь? Ведь рыцари не обещали тебе защиту от нас. Этих троих слишком мало, чтобы защитить твой мир от Хаоса. Наоборот, узнав о том, что они здесь, слишком многие придут сюда, чтобы забрать их жизни. Вот и подумай, Хранитель, что для тебя важнее: угроза чужим мирам или защита собственного дома?