Грайя, недоуменно оглядываясь, крикнула, чтобы я ждала, и побежала в боковой коридор, ведущий в тайные залы, где лежал артефакт. А я снова осталась одна.

Огляделась. Вокруг шли «сражения», которые я теперь никак не могла воспринять всерьез. Это не война, а соревнование.

Ведающие и посвященные сестры бились с арровыми ведьмами. Если не всматриваться, то казалось они просто стоят друг напротив друга, корча страшные рожи, но на уровне внутренних энергий бой шел весьма нешуточный. Жар и Холод бились насмерть, пытаясь добраться до Источника Силы. И вот уже упала аррова ведьма, Жар проник в ее сердце. Вторая. А потом упал Ведающий, ведьма сумела заморозить его душу. Посвященная сестра...

И тогда я впервые испугалась. При всей внешней нелепости ситуации, смерти были настоящие, борьба была настоящей. И если я не выполню свою часть работы, эти люди погибнут просто так... это понимание встряхнуло меня основательно. Я должна найти Мушку. Плевать на планы и задумки его величества. Плевать на мнение Оракула о честности. Главное, что я сама думаю о своей чести, главное — смогу ли я спокойно жить, понимая, подвела людей, которые на меня надеялись. Даже если мой противник решил сбежать... Я должна остановить Мушку... даже ценой победы, засчитанной Оракулом.

Исчез страх. Исчезли сомнения. Я вдруг ощутила себя больше и значительнее, чем была на самом деле... Зарычала кошка-Свет идущая со мной шаг в шаг слева. Удовлетворенно зашипела кошка-Тьма — справа. И я услышала, как закричала Грайя... где-то там, в тайных коридорах храма, куда нам, по договоренности хода не было.

И я побежала, придерживая живот. Не так быстро, как хотелось бы, но мне казалось, что за моей спиной с каждым шагом растет шлейф Силы: справа Холод, слева Жар... И с каждым мгновением Стихии набирают мощь...

Разлетелись в разные стороны тяжелые дубовые двери огромного темного зала. И я увидела Грайю, стоявшую на цыпочкам и машущую руками в отчаянной попытке удержать равновесие и не упасть на пол... И Мушку, окруженную Мертвой Тьмой.

Она подняла взгляд на меня. Кошмар меня подери! Что это за ужас?! В ее глазах не было ни малейшего признака разума, только темное злое безумие...

- Малла, - расхохоталась она, - вот уж не ожидала, тебя увидеть. Ты должна ждать меня в малом тронном зале... Ты разве не знаешь, что в противном случае Оракул не засчитает вам победу?

- А мне все равно, Мушка, - я чувствовала ее Силу и понимала, шансов у меня очень мало. Но отступать я не намерена, - я готова проиграть, но не дать тебе выиграть. Иногда поражение — это победа.

- Верно, - Мушка улыбнулась, - я вижу ты не такая дура, как всем казалось. Ты тоже знаешь что Оракул не так справедлив, как нам всегда твердили? Нет, - она зашипела-зашептала, - Оракул зло похуже Тьмы арровых ведьм... и я всю жизнь мечтала избавить от него мир... чтобы люди увидели, где на самом деле правда... и какие они все на самом деле лгуны...

- Верно, - согласилась я, - мне тоже не нравится Оракул, и я не считаю его мнение истинной справедливостью...

- Мы можем объединить усилия, - протянула ко мне руку ведьма, - идем, Малла, со мной. Вдвоем мы раскроем людям их истинную суть...

- Нет, - улыбнулась я, - мне не нравится путь, который ты выбрала. Я пойду другой дорогой, Мушка...

Она улыбнулась, Аррова Тьма за ее спиной взвилась крыльями, показывая себя во всей своей мощи... Она не стала дожидаться сорокового дня... мы ошиблись... Верховная уже вошла в полную Силу. Вернее... Сила вошла в нее.

- Я даю тебе последний шанс, - прошелестела Аррова Тьма, - подумай хорошо, Малла... вдвоем мы справимся с Оракулом. Он больше не будет прятать ложь, делая ее правдой.

Казалось, звук идет не из уст Мушки, а отовсюду, разбиваясь на тысячи голосов звучит и звучит, в темных углах этого большого зала.

- Нет, - я даже не сомневалась, мне с ведьмой не по пути. Она слишком много врала мне.

И не факт, что сейчас говорит правду, - я никогда не буду на твоей стороне, Верховная...

Мушка расхохоталась. Весело ей. А вот мне совсем нет... У меня еще Грайя в зале. Я же знаю, стоит ведьме начать угрожать жизням других людей, и я не смогу ничего сделать. Лишь бы она не догадалась об этом. И лишь бы Грайя смогла уйти...

Я мельком взглянула на нее, чтобы убедиться, что все хорошо. Она удержалась и не упала, и теперь застыла посреди зала, боясь шевельнуться и привлечь к себе внимание.

- Это твое окончательное решение? - Мушка довольно улыбалась. Я кивнула. - Что же... ты сама сделала этот выбор. Оракул, - вскинула она руку с кольцом, - взываю к справедливости! Сторонники его величества Гвенария 169 нарушили договоренности и вторглись в тайные залы арровых ведьм. Я вынуждена защищаться!

Я просто обалдела от такой наглости. Я-то рассчитывала, что Оракул будет сам по себе вести подсчет очков, чтобы определить победителя... Или как там он это делает. Но результат боя, я полагала, должен быть подведен после, а не во время... вот так вот... Но Мушка перехитрила всех.

И только отзвучали последние слова, как в меня мощным потоком полетела Мертвая Тьма.

- Малла! - отчаянно заорала Грайя, - не сходи с дорожки! А то умрешь!

Время замедлившееся во время разговора с Мушкой, рвануло вперед на всех парусах. Я не успела даже подумать о защите, как аррова Тьма ударила в меня.

- Не-ет! - закричала, понимая, что это все... конец.

И я бы умерла, если бы в последний момент кошка-Тьма огромным прыжком не взвилась в воздух и не прикрыла меня своим телом. И тут же, болезненно мявкнув, улетела в угол, снесенная чудовищным ударом.

- Не-ет! - заорала я, чувствуя, как злость всколыхнулась во мне, - Нет!!!

- Малла, нет! - снова заорала Грайя, - нельзя злиться!

- Верно, - рассмеялась Мушка, - ты в ловушке, Малла. Сойдешь с дорожки — умрешь. Начнешь злиться — станешь моей... ты все таки безмозглая дура, Малла... знаешь про Оракула, но не умеешь оборачивать эти знания в свою пользу... А я убила мужа. Сама подсыпала яд. Вот этими руками. А Оракул посчитал меня невинной жертвой. Конечно, -она вскинула руки и патетично воскликнула, - я же слабая женщина, а он бил меня! Как я еще могла защитить свою жизнь?! - она засмеялась, громко, как сумасшедшая, - идиоты... они даже представить себе не могли чего мне стоило добиться, чтобы мой муж-тюфяк поднял на меня руку. А я ведь выбирала самого вспыльчивого, Малла... я всегда хотела Силу... но мне не повезло получить ее при рождении. Но я добилась своего! Ты же видишь мою мощь?!

Мушка говорила и говорила. Как и все злодеи ей хотелось, чтобы хоть кто-то оценил великолепие ее преступного замысла. А мне ее болтовня дала главное — время, чтобы собраться с мыслями и составить план действия.

Я недооценила Мушку. Мы все ее недооценили. Она хорошо изучила меня и поймала в ловушку. Сейчас я уже не сомневалась, что так и было. Мушка нарочно «опоздала» в малый тронный зал. Знала, что я не смогу смотреть на то, как умирают мои соратники, знала, что я пойду за ней. И тем самым дам ей повод обвинить меня в нарушении справедливых правил и ударить первой.