А неплохо устроился граф: одеялко теплое расстелил, чай в термосе и бутерброды в корзине не забыл. Основательный подход к засаде.

— Итак? — я уселась на покрывало и достала блокнот. — Какой новостью вы хотите поделиться, Феликс фон Нэльс?

Глаза за круглой оправой казались очень большими и с долей ужаса таращились на меня. Как-то неуютно стало, будто это я сидела в кустах словно шпион.

— Э-э-э… ну-у-у-у… как бы… — промямлил начинающий гений артефакторики, — мне нужна ваша помощь.

Я захлопнула блокнот и менее дружелюбно взглянула на графа.

— Туда, что ли, провести? — кивнула головой в сторону борделя.

— Зачем? — по-совиному захлопал глазами Феликс.

Тут уже замялась я. Как бы ответить, чтобы не затронуть нежные струны юной души?

— И в чем заключается помощь? — увильнула я от скользкой темы.

— Понимаете маркиза, я влюбился. — Во, это уже ближе к повестке дня. — В Эмилию Порос.

— Дочь банкира? — я нахмурилась, припоминая, что две из трех кровиночек похожи на тучного отца как капли воды.

— Средняя, — успокоил меня граф и доказал присутствие стандартного вкуса.

Очередная бледная моль, но с симпатичной мордашкой. Не сложно догадаться, что девочка с завышенным самомнением, раз в семье самая красивая.

— И?

— И я признался, — парень расправил хилые плечи и вздернул острый подбородок.

— Молодец, — похвалила его. — Вернемся к помощи.

— Она мне отказала, — парень протяжно вздохнул и покосился на термос, будто тот виноват в неудаче хозяина.

Хм, отказала графу? Вот прямо так взяла и отказала тому, кто выше статусом? Будучи всего лишь средней дочерью банкира? Сильна девица.

— Чем мотивировала?

— Я не перспективный. Особенно на фон Тилля.

Кха? А губа-то у девочки до земли свисает. Чего ж сразу на Кененгов не замахнулась? Общество и на мезальянс с графом-то косо посмотрит, а тут целый герцог, за которого и так война ведется.

Парень поправил очки и серьезным тоном продолжил:

— Не думайте, маркиза, я не идиот. Прекрасно понимаю, что с фон Тиллем мне не тягаться. Но и так же знаю — Эмилия ему не нужна. Если герцог и жениться на ком-то, то быстрее всего на вас. — Я молча проглотила про себя мнение об этой новости. А то я не догадываюсь, что в списке фавориток на мифическое предложение занимаю лидирующую позицию. И даже видела список, кто и сколько поставил на это в споре. А вот нас самих почему-то никто спросить не удосужился. — Поэтому помогите мне совершить подвиг!

Пока я тихим незлым словом поминала скучающее светское общество, граф произнес поистине нечто странное.

Я хлопнула ресницами и решила понадеяться на слуховые галлюцинации:

— Простите?

— Я проводил исследование и узнал, что на девушку можно произвести впечатлением подвигом.

Святушки-матушки, еще один с исследованиями на мою голову.

— Поверьте, граф, парочка прочитанных дамских романов в этом деле не помощник, — вкрадчивым тоном поведала я.

— Хорошо. Вы женщина, чем вас можно удивить? — юноша уставился на меня как ученый на кролика-испытателя.

Ничего себе вопрос. За годы работы Рыжой Исой способность удивляться, по-моему, атрофировалась.

Я решительно поднялась на ноги:

— Пошли.

— Куда? — граф подгреб к себе провизию и принялся все паковать.

— Слышал понятие «репрезентативная выборка»? Вот ей и займемся. Тут недалеко, шагов сто. — Вряд ли кто лучше разбирается в любви, чем ее жрицы. И кстати, почему именно тут засаду устроил? — я кивнула в сторону борделя.

— Ну, — фон Нэльс по-деловому поправил очки, — я просчитал среднюю вероятность вашего передвижения по городу…

Я махнула рукой. Кажется, Рыжая Иса становится предсказуемой, раз меня можно подловить возле «Дома Эфы» по расчетам.

Грохтен только криво улыбнулся, наблюдая, как я подпихиваю юного графа на ступеньках. Хорошо еще не предложил помочь, а то потом ищи мою потенциальную статью по всему городу.

— Девочки! — позвала я, придерживая красного от смущения парня за шкирку. — Нам срочно нужен совет!

Ухохатывались мы долго и со вкусом, даже Грохтен гулко поддерживал общее настроение в «Доме Эфы».

— Нет, все не то, — я упала в кресло, обмахивая красное от слез лицо.

— Вы мне еще дракона победить предложите, — сердито фыркнул юный граф. Молодец, начал показывать зубки, а то сначала молча терпел, пока тетки глумились над ним.

— А что — идея! — Эфа щелкнула пальцами. Старая привычка магички. — Девушку это точно впечатлит.

Я, сначала на автомате вписала в блокнот, потом вычеркнула строчку.

— Да уж, — скептически проворчала я, — дракон даже Кененнга Девятнадцатого впечатлит, с учетом того, что они вымерли лет тысячу назад. Вон, только один скелет реликтовый в музее имеется. Хотя-я-я-я-я…

Фон Нэльс лишь вяло запротестовал, когда я, подхватив его под руку, и поволокла прочь, клятвенно пообещав девочкам, что это будет шикарнейшая статья. Бедный наивный влюбленный еще не подозревал, на что готова Рыжая Иса ради премии!

Манфред обрадовался нам как родным, а вот учитель этикета, который безрезультатно пытался вдолбить в некроманта хоть зачатки воспитания — нет.

Понравилась ли Манфреду идея оживить скелет дракона? Да он в восторг пришел, поскольку уже пару раз косился на «бедняжку». Но директор музея к интересу некроманта отнесся излишне нервно — потребовал от Исполнителя бумагу с приказом не приближаться к его детищу. Ой, да что я Дорея не уломаю выдать разовое разрешение? На худой конец, подключу маму.

— Но я не умею сражаться с драконом! — Феликс оценил размах подставы и включил голову. Романтика романтикой, а жизнь дороже. — Как по вашему я смогу его победить?! Да у нас даже фехтования не преподавали!

Новый приказ «за мной!» заставил графа скукситься. Бедняга, раз двадцать пожалел, что вообще связался с Рыжей Исой.

Перед нашим домом ожидаемо паслась толпа разодетых (а частями и раздетых) девушек.

— Эмилия, — тоненько проскулил фон Нэльс, обнаружив свою пассию среди почитательниц неприступного герцога.

Немножко подкорректируем планы.

— Граф, вы такой душка! — томно протянула я, зацепив парня под руку профессиональным захватом.

Фон Нэльс удивленно уставился на меня, Манфред попятился, а из толпы сверкнул недобрый взгляд средней дочери банкира. Никому не понравится, что уводят ухажеров. Даже не нужных.

Не удержалась и ехидно сообщила ближайшей ко мне девице с плакатом, на котором красовалось признание в нежных чувствах к фон Тиллю: