Красивый берег, большой деревянный дом с целыми стеклами в окнах — и два подозрительно шустрых мертвяка решительно топают от него в мою сторону. Если бы не сморщенная как у мумий кожа и не впалые глаза, они выглядели бы почти как живые. В костлявых руках мертвяки сжимали какие-то ржавые железки, бывшие когда-то или небольшими мечами, или кинжалами-переростками, и их намерения не внушали мне особого оптимизма. «Подошли поближе, так, хорошо, вот вам факел истинного света, наслаждайтесь!» — со злорадным настроением достаю из пространственного кармана артефакт, которого нежить должна испугаться. Мертвяки действительно резко отпрянули, затем, пятясь задом, стали отступать к дому, остановившись в пяти метрах от меня. Держа пылающий ярким белым светом факел в вытянутой руке, я приблизился к ним. Они опять попятились. Вновь сокращаю дистанцию, постепенно загоняя их через открытую дверь внутрь дома.

Едва я приблизился ко входу, на порог дома вышел Лич со светящимися бордовым огнем глазницами. Или как еще можно назвать ходячий скелет, вокруг которого едва заметно какое-то прозрачное уплотнение воздуха, явно заменяющее ему плоть и одежду. Лич протянул в мою сторону свои костлявые конечности, с которых сорвался змеящимися лентами поток тьмы, устремившейся к моему факелу. Ленты окутали факел со всех сторон, пытаясь сдавить, его истинный свет почти угас. Мертвяки с ржавыми железками в руках опять вышли из-за спины своего хозяина, дабы окончательно разобраться с незваным гостем в моем лице. Вместо стремительного отступления я достал из сумки второй факел, присоединяя его к первому. «Ага, проняло!» — злорадно отметил панику в стане врага: мертвяки при своем стремительном отступлении вдавили Лича внутрь дома, повалив его и придавив сверху своими высохшими телами. Тот ловко выбрался из кучи и заметно усилил выделение тьмы со своих костяшек, но теперь в нее вплеталось что-то еще, однако против двух факелов его темных сил явно не хватало. Осознав глубину своего безрадостного положения, Лич перенаправил свой поток темной магии в меня. Тут-то мне сразу же и поплохело. Навалилась апатия, затем пришла смертная тоска, руки и ноги начали резко слабеть. В самый последний момент, прежде чем упасть, на самых последних искрах гаснущего сознания я вытащил из пространственного кармана и крепко сжал в левой руке истинный изумруд. Самый первый, который подобрал у мумии горного мастера. Камень не вспыхнул зеленым светом, как обычно, а сразу потемнел, став практически черным. Зато все неприятные ощущения магического давления мгновенно исчезли, даже, наоборот, появилась дополнительная ясность мысли и ощущение силы.

Ходячий скелет еще больше усилил поток своей магической темноты, пытаясь пробить ею новую защиту. Камень в моей руке постепенно нагревался и становился мягким на ощупь. Я даже не отметил, сколько прошло времени с начала нашего противостояния, когда истинный изумруд в моей руке вдруг резко исчез. На секунду перед глазами вспыхнуло яркое зеленое сияние и пропало вновь, окутав меня с ног до головы приятным теплом. Не успев достать из сумки следующий камень, удивленно отметил, что совершенно не испытываю каких-либо неприятных ощущений, хотя Лич старается вовсю и даже еще сильнее разошелся. Теперь ко мне несся стремительный поток черноты, как-то совсем незаметно рассеиваясь вокруг. Простояв так еще дюжину минут, широко улыбнулся своему противнику, решая его дальнейшую судьбу. Хватит ему одного удара посохом по желтой черепушке или потребуется два? Но тот истолковал мое легкое замешательство по-своему и вдруг спросил тихим шепелявым голосом:

— Почему ты меня не атакуешь, рыцарь света?

Хотя его язык и не был мне известен, но я его прекрасно понял. Интересно, поймет ли он мой?

— Просто пока еще не решил, как от тебя получить больше пользы, — продолжая улыбаться, ответил ему по-русски.

— Разве рыцари света не должны всегда бороться с порождениями тьмы, без каких-либо раздумий? — Лич тоже перешел на русский, а в его голосе слышалось большое удивление.

— Я не рыцарь света, для твоего сведения, — немного поправил я его, — и мне плевать на какие-то там правила и установки.

— Но тогда откуда у тебя неугасаемые источники и щит ауры, способный постоянно сдерживать тьму и саму чистую смерть? — Скелет удивился еще больше.

Очевидно, он имеет в виду факелы истинного света и исчезнувший истинный изумруд. Похоже, у меня теперь появился новый иммунитет, потом проверю.

— Да так, хорошие люди недавно подарили… — ответил ему максимально обтекаемо. — Лучше скажи, какую с тебя можно получить пользу, если оставить в нынешнем целом состоянии?

— Выбирай, странник, ты можешь взять или призрачную пелену наследника имперского престола, или сундук золота! — нагло заявила ходячая костяшка, предлагая мне какие-то ограничения.

— Фи, — напоказ скривился я от его слов. — Во-первых, сейчас совсем не в твоем праве ставить свои условия «или-или». Только «и», причем без вариантов. А во-вторых, золото и какая-то там пелена, конечно, интересны, но меня больше всего обрадует информация и книги. Ты же когда-то, прежде чем стать таким, ведь был магом, да? Хочу узнать, как можно самому таковым стать!

Мой экспрессивный пассаж привел костяшку в ступор, тот молчал несколько минут, и только едва заметные изменения яркости свечения его глазниц говорили о каких-то мыслительных процессах, идущих в его пустом черепе.

— Такого достойного ответа я никак не ожидал услышать от обычного человека, — прошепелявил Лич, когда к нему вернулась способность говорить. — Я отдам тебе хранимое мной золото и пелену, а в придачу две уникальные книги, если ты захочешь овладеть моими профессиональными знаниями и продолжить работу, которую мне не удалось завершить при жизни. Только вынужден сразу признаться: я никогда не был магом и не смогу тебя этому обучить.

— Так кем же ты был и почему, умерев, превратился в сильную нежить? — пришел мой черед удивляться.

— Я был известным во всей Империи травником и алхимиком, — скелет изобразил легкий поклон. — А как стал тем, что ты сейчас видишь, — это длинная история. Проходи в дом — и убери, пожалуйста, истинный свет. Ты даже не представляешь, какая от него боль.

Предложение Лича казалось весьма полезным, но принимать его было немного боязно. Вдруг все эти разговоры — лишь средство задурить мне голову? Но с другой стороны, если не терять бдительности, то достать факел из сумки — дело одной секунды. Если на меня кинутся мертвяки с железками, аурный щит сдержит первый удар, после чего уже им сильно поплохеет, а магическое воздействие скелета на меня больше не подействует. Видя мою задумчивость, Лич добавил:

— Не беспокойся напрасно, я отзову своих слуг, они нам не помешают общаться.

Раз — и факелы исчезают, оставляя нас наедине с незаметно наступившей ночной темнотой. Я активировал фонарь и последовал за скелетом, который развернулся ко мне спиной и, махнув рукой, предложил следовать за ним. Как это ни странно, в его доме на меня так никто и не напал.

— Вот так я и стал немертвым скелетом, с коим некоторым живым возможно иногда поговорить, если смогут себе это позволить… — закончил свой долгий рассказ древний Лич, когда за мутным от налипшей грязи окном уже забрезжил рассвет.