Первая попытка сделать человека без дара магом жизни удалась, но призрачная пелена убила его. Для повышения вероятности удачи второй попытки новый маг должен был накопить большой запас жизненной силы и особым образом развить ауру, дабы не повторить судьбы первого претендента. Однако в дело вмешались совершенно непредвиденные обстоятельства — старый Император неожиданно умер, а после его смерти произошла целая серия дворцовых переворотов. Бывшие приближенные к императорскому венцу старались ухватить высшую власть, жестоко убивая друг друга вместе со всеми близкими и дальними родственниками. Кто-то среди посвященных в личные тайны Императора особо доверенных лиц оказался предателем, захотевшим получить свою долю разрываемого пирога. И за истинными наследниками, способными при появлении в столице кардинально изменить весь сложившийся к тому времени расклад, отправились самые лучшие убийцы. Они точно знали, где нужно искать и как незаметно пройти через все защитные заграждения. Сделав свое черное дело, убийцы попытались найти спрятанную пелену и золото, специально оставленное будущему наследнику на первое время. И пока они обыскивали дом и ближайшие окрестности, Хролос восстал в своей нынешней форме и легко умертвил всех своих убийц, сделав потом для себя парочку мертвых слуг. За первым бесследно исчезнувшим отрядом убийц вскоре пожаловал второй, опять же подаривший свои души молодому Личу. Третьего отряда не было, ибо после очередного дворцового переворота Империя распалась и началась большая война. С тех самых пор в этом краю не показывался ни один живой человек.

— Теперь тебе нужно обязательно отправиться в одно место, — продолжил давать мне свои наставления скелет, — только там из тебя смогут сделать настоящего воина.

Я попытался было возразить, уже открыл рот, но Лич махнул рукой, приказывая мне молчать и слушать дальше.

— Кем бы ты там ни мнил себя, какими бы свойствами ни одарила тебя пелена, как воин ты абсолютное ничтожество. — Наверное, он бы сейчас ехидно улыбался, если бы у него были губы. — Я в твоих руках даже ржавого меча не видел, а двигаешься ты вообще как беременная корова. Потому, если не хочешь бесславно сгинуть в самом первом бою с серьезным противником, ты должен стать настоящим воином. Несмотря на прошедшие после исчезновения Империи века, не так далеко отсюда обитает мой давний приятель, способный сделать из тебя хоть немного достойного уважения бойца. Нет, он не такой, как я, ходячий скелет, он Высший Вампир. Живет в башне на берегу моря. Он не станет тебя сразу убивать и выпивать, как, возможно, захотят сделать обычные вампиры: ему уже давно не нужна кровь. Попробуй чем-либо удивить его, как некогда удивил меня, и тогда он может захотеть преподать тебе несколько своих уроков. Искать его нужно…

Далее последовал долгий и сильно запутанный рассказ, как мне стоит искать его старого приятеля. По словам скелета, подойти к башне Высшего Вампира можно только со стороны моря по выбитой в скале лестнице. Со всех других сторон скала считается абсолютно неприступной. Молча слушая его рассказ, тем не менее я про себя отмечал, что со стороны моря как раз и не стоит подходить. Наоборот, нужно попытаться влезть на эту неприступную скалу, благо мой нынешний опыт вполне позволял такое провернуть. Кстати, позже выяснилось: башня Вампира на моей карте, доставшейся от контрабандиста, не отмечена, как и нет каких-либо отметок в ближайшей от того места округе.

Напоследок Лич передал мне пару обещанных больших книг, не имевших на своих плотных кожаных обложках какого-либо названия. Обе они оказались рукописными, написанными на старо-имперском языке, который я уже хорошо воспринимал в письменном виде и прекрасно на нем говорил. Сказались долгие месяцы моего ученичества. Первая книга была посвящена травам и другим растениям, изобилуя многочисленными зарисовками и пояснениями. Вторая посвящалась алхимии и всему с ней связанному. Кстати, в конце книг нашлось множество чистых страниц, как бы молчаливо предлагая новому владельцу продолжить их дописывание. Наверное, не премину воспользоваться этой возможностью, когда полностью их изучу и обнаружу что-либо новое, достойное записывания.

Уже когда пришло время прощаться, наставник подвел меня к одному месту на берегу озера и сказал:

— Копай тут, сколько сможешь унести — все твое, у меня еще есть. И больше не показывайся мне на глаза, пока не станешь новым Императором! — после чего развернулся и медленно побрел к своему жилищу.

На пятом ударе кирка вдруг ударилась обо что-то твердое. Откопав средненький по размеру сундук, попытался его поднять за имевшиеся с боков ручки. С первого подхода это у меня не получилось: сундук весил гораздо больше меня самого. Поднапрягшись, я все-таки вытащил его из ямы и откинул прочную крышку — она оказалась незапертой, хотя какое-то хитрое приспособление для запора там имелось. Золото. Очень-очень много небольших золотых монет, про которые перстень-определитель говорил следующее: «Империал. Эталонное чистое золото. Вес 12 граммов. Встроенное магическое плетение, гарантированно исключающее подделку и предотвращающее износ. Самая крупная монета давно исчезнувшей Империи. Исключительно ценится нумизматами и коллекционерами древностей. Оценивается в банках королевств как 19 нынешних золотых к 1 империалу, меняется без ограничений».

Весь же сундук виделся перстню так:

«Банковский имперский сундук для перевозки ценностей высшей защиты. Материал — зачарованный ко всем факторам возможного негативного воздействия мифрил с поверхностной отделкой барсовым деревом, обеспечивающим защиту от обнаружения известными поисковыми средствами. Прочность внутреннего каркаса 7980 условных единиц (для сравнения — стальной прут диаметром 10 мм имеет 1000 условных единиц прочности). Имеет встроенные системы магической защиты от несанкционированного вскрытия и активный пространственный маяк для поиска с помощью приданного сундуку ключа. Вес самого сундука 8 кг, хранимого в настоящее время груза — 172 кг».

Кстати, ключ от сундука лежал в специальном отделении под крышкой. И если бы он был закрытым, то вскрыть имеющимися у меня средствами его не получилось бы. Хотя нож пришельцев со звезд, возможно, мог бы и тут помочь, вопрос лишь во времени, необходимом для вскрытия. В такой сундук, судя по описанию, можно спрятаться от всех неблагоприятных факторов, вплоть до близкого ядерного взрыва, — жаль, в него человек не поместится. Если поначалу думал переложить золотые монеты в отдельные мешки, а уже их перемешать в пространственный карман, то, еще раз внимательно ознакомившись со свойствами «сундучка», решил попробовать убрать его в сумку вместе со всем содержимым, заодно проверив, хватит ли мне на это сил и способностей. Главное было его хоть чуть-чуть оторвать от земли, тогда появлялся некоторый шанс. И… раз… еще раз… оп! Как-то подозрительно легко получилось. Самой большой проблемой оказалось приподнимание сундука, после чего он мгновенно переместился в пространственный карман, полностью потеряв для внешнего мира свой вес и объем. А у меня даже истощения ауры не произошло, всего лишь потеря чуть больше половинного объема, если поверить собственным ощущениям. Вот так совсем незаметно и происходит существенное развитие некоторых способностей при их регулярном практическом применении.