— Сиделка… твоей дочери? — Страх в его глазах был слишком очевиден. — У тебя есть дочь?

Сердце Катрины готово было остановиться. Когда-то давно она уже видела подобное выражение лица у мужчины, у ее мужа, тогда, когда она сообщила ему о своей беременности.

Прошла целая минута перед тем, как она обрела дар речи.

— Ладно, не надо, — сказала молодая женщина в телефон, представив на миг, как удивится Грэйси, услышав из автоответчика ее хриплый, смущенный голос после минутного перерыва. — Я позвоню позднее.

— Ребенок, — пробормотал Рик себе под нос. У него был странный вид, казалось, он вот-вот потеряет сознание. — Я и не знал.

Она выключила телефон, передала его Рику и попыталась справиться с эмоциями, готовыми вырваться наружу.

— Но это никакой не секрет, — сказала она чуть дрогнувшим голосом, — я вписала ее имя в графу «Дети» в листке по учету кадров при устройстве на работу. К тому же мне выплачивается на нее медицинская страховка.

— Дело в том, что я никогда не имею дело с персональными анкетами. Это было бы вторжением в личную жизнь сотрудников.

— Ясно. — Она сумела взять себя в руки и намеревалась дать ему достойный ответ. — Могу ли я сделать вывод, что у тебя некоторые проблемы с детьми и их родителями?

— Да нет, в общем, нет. Я хочу сказать, не совсем. — Ложь была слишком очевидна, Катрина видела это. Взглянув на нее краем глаза, Рик тут же понял, что она просекла ситуацию. Он вздохнул. Впрочем, не могу сказать наверняка, потому что не имел возможности близко общаться с детьми, это пока не мой профиль. Да, признаюсь, я всегда намеренно их избегал, наверно потому, что своих детей у меня нет. Впрочем, отцовство меня пугает. Мне всегда кажется, что дети смотрят на меня таким беззащитным, просящим взглядом, словно я должен спасти их или защитить от всех мыслимых и немыслимых опасностей. Вот что меня пугает — ответственность.

Катрина облизала пересохшие губы.

— Я этого не знала.

— Я тоже. Но я рассказал бы тебе о своем отношении к детям, если бы знал, что… у тебя есть малышка. Ты ведь никогда еще не говорила мне о ней.

— Да нет, я говорила. Я несколько раз называла в разговорах имя моей Хизер.

— Да? Вот оно что. А я-то думал, что ты говоришь об одной из своих сестер. — Вдруг его глаза удивленно расширились. И спустя мгновение он воскликнул:

— Как ты сказала — Хизер? Ну-ка, опиши мне ее внешность.

— А это еще зачем? — искренне удивилась Катрина.

— Скажи мне, что ей не два года, — с умоляющими нотками в голосе попросил он, — скажи мне, что у нее не огромные карие глаза, не кудрявые светлые волосы и нет восхитительной ямочки на одной из розовых щечек.

Удивлению Катрины не было предела.

— Ты, наверное, видел фотографию на моем столике? Да? — слабая надежда.

Рик застонал и прислонился к широкому стволу раскидистого дуба, росшего позади него.

— Нет, просто я лично видел этого ангелочка в обстановке, которая мне до боли знакома.

Холодный пот прошиб Катрину. Она облизнула сухие губы.

— Ты пугаешь меня.

Он покачал головой и закрыл рукой глаза.

— Давай наконец поставим все точки над «i»: твоя сиделка и я более чем самые близкие друзья.

Мы с ней, можно сказать, очень близки.

— Откуда ты знаешь Грэйси?

Рик тяжело вздохнул. И это еще надо объяснять.

— Что же, Катрина, если ты до сих пор не поняла, то приготовься к удару. Объяснение тебе явно не понравится.

Так и вышло: точней не выразишься. Его объяснение ей не понравилось.

Спустя три часа Грейси открыла Катрине дверь и увидела на ее лице улыбку, которая не предвещала ничего хорошего, а из-за спины молодой женщины выглядывало знакомое лицо, перекошенное гневом.

— Какой сюрприз! — не растерявшись, воскликнула Грэйси. — Меня приехали навестить два моих самых дорогих человека. Я просто счастлива!

— Ладно, мам, прекрати! Ты же все прекрасно понимаешь. — И Рик, крепко обняв мать, шагнул в прихожую. — Все твои прошлые проделки меркнут перед тем, что ты натворила сейчас! Сводничать за спиной — это нечестно, это перешло все границы.

Грэйси отступила назад, чтобы дать возможность молодым людям пройти в комнату. Улыбка не сходила с ее лица. Она умело сохраняла хорошую мину при плохой игре.

— Ты это о чем, дорогой? Я даже и не предполагала что вы с Катриной будете встречаться, я только… — не удержавшись, Грэйси улыбнулась, — думала, что вы познакомитесь, и все. Я не предполагала, что вы так подружитесь.

— Ой, мамочка, не скромничай и не разыгрывай из себя святую, — хмыкнул Рик. — Уж я-то, как никто другой, осведомлен о твоей изобретательности!

Совсем не обязательно лично знакомить двух молодых людей. Достаточно устроить так, чтобы они работали в одном и том же месте.

— Ой, ладно, Рик, — упрекнула его мать, — Катрина прекрасный работник, надеюсь, это ты не станешь отрицать. Кроме того, у вас много общего, ты согласен?

— По крайней мере у нас есть одна общая знакомая, которая сплела хитрющую паутину, и мы попались в ее сети, как невинные бабочки.

— О, это всего лишь совпадение, не больше. К тому же учти, эта женщина вырастила одна троих детей. Поэтому ее можно понять, — не обидевшись, с достоинством ответила Грэйси.

— Я бы не сказал, что у тебя это прекрасно получилось, — попытался уколоть ее Рик.

Грэйси нахмурилась.

— Я не хотела, чтобы мой сын вырос таким нахалом. И таким подозрительным.

— Как я могу не быть подозрительным? Неужели ты забыла, как сватала за меня беременную гимнастку с семью дюжими братцами, бдительно следившими за тем, чтобы поскорее выдать ее замуж за первого встречного дурака. А как же всесильная банкирша, которая настолько была погружена в свои цифровые операции, что даже в самые интимные моменты наших отношений хотела, чтобы я высчитывал ее проценты. Потом, если ты не забыла, пришла очередь авиаинженера с малышами-близняшками, которых я должен был пеленать в первое же наше свидание, по всей видимости сдавая экзамен на отца…

Тут уж Грэйси не выдержала и подняла руку, чтобы остановить поток обвинительной речи.

— Стоп, стоп! Ты же не станешь отрицать, дорогой, что все молодые леди были замечательными любящими женщинами. Неужели ты хочешь обвинить родную мать в том, что она старается помочь дорогому сыночку?

У сыночка открылся рот.

В иных обстоятельствах это выглядело бы весьма комично.

— Хочу, еще как хочу. И не только хочу, но и обвиняю тебя в бессовестных интригах. Если помнишь, ты обещала не заниматься сводничеством за моей спиной.

— О, дорогой, я уже и не занимаюсь этим трудоемким делом. С тех пор как твоим сердцем завладела восхитительная особа из твоего офиса, которая совершенно случайно — поверь, это произошло случайно — оказалась моей подругой. С этих пор я и не думала устраивать твою судьбу.