Она предполагала, что Рик минут пять-десять повозится с ребенком, почувствует, почем фунт лиха, а когда он застонет от ужаса, она появится на пороге ванной и спасет его от неминуемой гибели.

Катрина была уверена, что Рик искренне хотел ей помочь, ведь он принадлежал к тому типу людей, для которых помощь другим становилась самоцелью. Он считал своим долгом осчастливить человека, попавшегося ему на пути. Однако вряд ли он сознавал, что дети предназначены не только для того, чтобы забрасывать их подарками и время от времени играть с ними, дети — это навсегда. Это обязательство на всю жизнь, а таким мужчинам, как Рик, не нужны ни дети, ни обязательства.

Катрина сладко зевнула, потом чихнула, достала носовой платок и посмотрела на наручные часы.

Только пару минут, не больше, решила она про себя.

К тому времени Рик будет весь обвешан макаронами, как новогодняя елка гирляндами, и в панике покинет ее дом.

А пока она может спокойно поспать. Вытянувшись под одеялом, она положила руки под щеку и сладко заснула.

Сегодняшний день оказался самым жутким кошмаром в его жизни. Все ночные страхи принимали реальные очертания. Перед ним сидело крошечное существо, человечек в миниатюре, с которым он должен найти общий язык. Она сидела и с надеждой смотрела на него, уверенная, что он сможет исполнить все ее желания.

А Рик и понятия не имел, как это сделать.

Спокойно, сказал он себе. Все просто. Обед. Надо выложить спагетти на тарелку и проследить, как все исчезнет. Я смогу это сделать.

Все еще держа в руках ребенка, он шагал по кухне, где царил несусветный беспорядок, и открывал все шкафы подряд в поисках посуды. Наконец он взял первую попавшуюся тарелку и вывалил в нее содержимое кастрюли. Соус со спагетти, наполнив тарелку до краев, перелился через край и оказался на столе. Проклиная все на свете, Рик схватил пачку салфеток и попытался вытереть стол, но в это время Хизер начала орать и вырываться из рук. Пришлось усадить ее на стул, после чего он вытер пятно и отступил назад, чтобы полюбоваться на результат своей бурной деятельности.

И только тогда обнаружил, что над столом возвышается лишь макушка девочки. Стул неподходящий, решил Рик. Окинув комнату быстрым взглядом, он увидел высокий детский стульчик, назначение которого было слишком очевидно. Будь он чуть внимательнее, понял бы это с самого начала.

В это время предоставленная самой себе Хизер встала на стуле во весь рост, зачерпнула горсть спагетти из общей тарелки и плюхнула в свою, маленькую. Затем она запихнула горсть в ротик и принялась весело жевать, не обращая внимания на стекающий с подбородка красный соус.

Рик застонал. Да, пересаживать ребенка на высокий стул уже не имело смысла. Однако он понял, что было бы нелишним достать еще одну тарелку, специально для Хизер, да к тому же найти ложку.

Он поискал ложку и протянул ее Хизер с таким видом, будто вручает ей ценный приз:

— Вот, держи. Кушай. — Затем он изобразил нечто вроде немой сценки, как будто он ел что-то необычайно вкусное.

Хизер посмотрела на него с изрядной долей недоверия, затем схватила рукой вторую порцию и отправила в рот.

— О, нет, нет, не так. — Он ухватил ее ручку своими пальцами и осторожно придержал, давая ей при этом ложку.

— Вот так. Так ведь лучше, не правда ли?

Хизер осмотрела его с головы до ног, посмотрела на ложку, схватила рукой кучку спагетти и умудрилась запихнуть всю себе в рот.

Боясь, что с минуты на минуту на кухне появится Катрина и увидит, как ее дочь хватает спагетти, Рик решил исправить ситуацию. Придерживая крошечное запястье рукой, он попытался заставить ее есть ложкой.

— Сначала ты черпаешь ложкой, вот так. Потом ты…

— Нет! — закричала Хизер и дернула рукой с ложкой, отправляя все содержимое в воздух. Спагетти дождем упали на ее волосы, а половина оказалась на белой рубашке Рика. Малышка испуганно захлопала глазами.

Теперь ее волосы украшали длинные макароны, а соус разлился по голове.

— Ой, это я делала, — пробормотала она.

— Да, — простонал он с тяжелым вздохом. — Это все сделала ты.

Ее маленькие бровки изогнулись.

— Я хочу пить. Хочу соку.

— Сок? — Он осмотрелся. — Какой именно сок ты хочешь?

Хизер заморгала.

— Хочу пить, — настаивала она. Ее губы угрожающе задрожали.

— Хорошо, хорошо, я все понял. Только не плачь.

О господи, только не это. — В ужасе он бросился искать стакан. Затем раскрыл холодильник и нашел бутылочку сока. — Смотри, вот сок. Я наливаю сок.

Сейчас в стакан… специально для тебя.

Он закрыл дверь холодильника ногой, подошел к Хизер и поставил стакан перед ней на стол.

— Вот. Сок, как ты и просила.

Девочка всхлипнула, схватила стакан и начала пить без всякого изъявления какой бы то ни было благодарности.

Рик был неприятно удивлен. Однако дети, думал он про себя, и не ведают, что надо благодарить других за услуги.

К тому же они довольно беспокойные существа.

Он, конечно, слышал об этом, но не знал, что до такой степени.

Рик увидел, как Хизер начала рисовать на столе разные фигурки пальцем, с видимым удовольствием размазывая по столу красный соус, и понял, что банные процедуры были бы как нельзя кстати.

Представив себе на минуту, чем это кончится, он испугался.

Вот тогда ему и пришла в голову идея позвонить профессионалу.

— Ты хочешь сказать, что не поедешь сюда? — Рик в гневе уставился на телефонную трубку, словно мог увидеть там лицо своей матери, с которой он сейчас разговаривал. Он устало провел рукой по лицу, чтобы снять напряжение. Так, спокойно, нужно лишь придумать более рациональную причину. Подожди, может, я недостаточно хорошо объяснил ситуацию. Ты просто обязана приехать. От этого зависит жизнь девочки.

Грэйси лишь рассмеялась в ответ. Волосы на голове Рика встали дыбом.

— Как трагично звучит… Дорогой, ты всегда нервничаешь, если что-то идет не по-твоему.

— Ты просто не понимаешь… — Он вскрикнул:

Хизер была уже в гостиной и усердно вытирала ручки о белоснежную подушку. — Нет-нет, ничего не трогай. Твоя мамочка очень огорчится, когда увидит, какие мы с тобой безобразники.

Он запихнул испачканную подушку под плед, схватил смеющуюся девочку под мышку и вернулся к телефону, чтобы произнести свою самую убедительную речь в жизни. Хотя надеяться на положительный результат было глупо.

— Послушай, я в ужасе. Пожалуйста, приходи и выкупай ребенка, а не то она приклеится к полу. Она такая липкая, просто ужас.

В трубке послышался отдаленный звук хлопающей двери и другие звуки, похожие на приближающиеся шаги.