лет тридцать. Тебе никогда не стать адептом. Нарекший вас с сестрой — зрил в корень».

На его слова Яну нечего было ответить. Оставалось только проверить сколько в них истины. Убедиться в правильности или опровергнуть мнение охотника можно было только на практике.

«Не мешай или попытайся остановить! В прошлый раз у тебя не вышло завладеть этим телом. Всё, что здесь есть — моё!» — Ян хлопнул кулаком по кровавому пруду, поднимая алые брызги. — «У меня получится почувствовать энергию! Не важно, сколько раз придется рискнуть жизнью — не сдамся и буду пробовать снова и снова!»

«Придержи язык, юнец! Ты смог сопротивляться мне лишь из-за превратностей судьбы. Мой дух разорвало между вами — двойняшками».

«Там, где ты видишь удачу, судьбу и случайность, — перечислял Ян, — я вижу силу воли!»

Капельки, поднятые в воздух, упали обратно. Немного крови попало на треснувший каменный постамент. Капля начала медленно стекать вдоль трещин. Тут парня осенило: ведь не важно, как жидкость попадёт в чашу! Не обязательно доносить её в руках. Он согнулся ещё сильнее, опустил лицо прямо в кровавую гладь. Оставалось только одно — раскрыть рот пошире и набрать в него побольше этой дряни.

Вкус у неё был мерзкий. Совсем не походил на кровь — горьковатый и щипавший язык. Ян поднялся. Он чувствовал, как его щеки раздуло, а по подбородку капала та самая изначальная сущность. Нужно было спешить, пока во рту осталась хоть капля драгоценной жидкости. Ян выплюнул всё прямо в чашу. Огонь ожил, подобно цветущим ветвям, языки пламени раскинулись в стороны. Цвета стали ярче: красный, желтый, белый — они залили зал, отгоняя серость в сторону. Охотник рассмеялся, когда пламя отразилось в его рубиновых глазах.

Когда Ян пришел в себя, то понял, что лежит на спине друга. Тайцзи, сгорбившись, нес его и ещё умудрялся держать на руках сестру. Он сильно вспотел — вес двух человек изнурял и подтачивал остатки выносливости. Рана от кнута кровоточила. Конечно же, времени на перевязку ни у кого не было. Несмотря на боль и усталость, Тайцзи продолжал тащить раненых товарищей подальше от деревни.

Сам Ян ран не чувствовал, сейчас его переполняли силы и бодрость. Трюк удался. Как и в прошлый раз, у охотника, никакой усталости и боли. Всё как рукой сняло. Теперь он вновь сможет сражаться. Оставалось лишь понять как много времени было потеряно.

Деревья тсуги раскидывали в стороны колючие ветки, по соседству росли кипарисы. Кору деревьев опутывал светящийся в ночи плющ. Подлесок сиял ночными растениями: фикусом, лилией, шиповником. У них преобладали холодные синие и лило-желтые цвета, хорошо подходящие серебристому свету луны. Значит, Тайцзи уже пересек границу южного хвойного леса.

«Надо отдать ему должное, пронес нас без остановки добрые полтора ли. И откуда у него взялось столько сил?»

Они с сестрой пришли в сознание одновременно. Она уже брыкалась в руках Тайцзи. Поняв, что из крепких объятий просто так не выбраться, девушка вцепилась зубами в руку спасителю. Да так сильно, что у того аж кровь выступила на предплечье. Когда и этого оказалась мало, сестра начала вспоминать самые крепкие словечки, что когда-либо произносил дедуля Цао, кроя ими бедного парня. Ничего из этого арсенала не помогло. Тайцзи стоически принимал любые нападки и шел вперед.

Инь тоже была не из тех, кто просто смирится и будет сидеть тихо. Сестра выставила руку вперед, чтобы сформировать в ней оружие. Одними губами произнесла его имя. Воздух покрылся рыбью. В это время Ян просто спрыгнул со спины друга и побежал обратно в деревню.

Тайцзи попытался развернуться к нему, но выбрал для этого неудачный момент: в руке Инь уже лежало гуань дао. Длинное тяжелое оружие зацепилось за ствол дерева, повалив обоих на землю. Благо никто не поранился, разве что Инь чуть придавило весом парня.

— Слезь с меня! Старый дурак там подыхает! — верещала Инь.

— Он дал нам шанс выжить. Не выкидывай его на ветер, дура! — крикнул Тайцзи, он редко повышал голос на сестру, Ян мог припомнить только три случая, считая этот.

— Раз есть силы кричать — значит и сражаться сможете. Вставайте, мы втроем поможем оставшимся одолеть оборотня, — сказала Ян. — Если кто тут жизнью и разбрасывается, так это дедуля Цао!

Тайцзи поднялся и помог сестре, попутно отряхивая её от налетевшей листвы и грязи. Она выставила гуань дао перед ним, указывая, чтобы он отошел в сторону. Но тот не шевельнул и мускулом, когда холодная сталь оказалась в опасной близости от его горла.

— Вы никуда не пойдете! В этот раз я не подведу старика — это его последняя просьба.

— Рассуди логически. Никто не выиграет от драки. Нас двое — ты один. У нас есть оружие — у тебя нет. Вывод: ты проиграешь в любом случае. Потом мы оглушим тебя и оставим здесь, но потеряем драгоценное время, силы и союзника, — Ян загибал пальцы после каждого аргумента. — Шансы на выживание резко сократятся. С другой стороны, если ты пойдешь с нами — сможешь защитить.

Тайцзи шумно сглотнул, в его позе появилась нерешительность. Тогда Инь быстро отвела гуань дао в сторону и шепнула ему что-то на ухо. Парень залился краской, вытаращил глаза, уставившись на сестру. Та в этот момент растирала по лицу кровь от укуса, оставшуюся на губах. Теперь красные разводы выглядели как боевая раскраска. Мгновение спустя, Тайцзи активно закивал головой в знак согласия.

«Последний аргумент помог сместить чашу весов в нашу пользу», — подытожил Ян.

Они побежали обратно. Ян несся впереди, остальные тоже старались не отставать. Силы, взятые у огня, помогли: ноги несли его вперед, дыхание было ровным. А ведь сегодня он работал в полях с утра до вечера, чуть не утонил, пережил сотню смертей, битву с сестрой, затем — побои кнутом. И всё же, он чувствовал, что может ещё двигаться.

«У силы есть цена», — вкрадчиво произнес охотник.

«В прошлый раз ты говорил о том, что сжег несколько дней? Это и есть цена?»

Сразу после мысленного вопроса Яна что-то кольнуло в бок. Несильно, но неприятно. Оказалось — это Инь, она перевернула гуань дао и ткнула железным набалдашником.

— Бла-бла-бла! Голова от вас раскалывается! Ещё раз ответишь ему — получишь по башке! — крикнула сестра. Тайцзи пялился на неё, ничего не понимая.

— Погоди, ты слышишь нас? — от удивления Ян чуть было не споткнулся о корневище молодой тсуги.

— С самого начала. Все уши прожужжали. Ну давай, можешь кричать: «Я знал! Я знал!», — последние слова она произнесла