— Потому что с господской половины не здесь питаются. Или тебя вышвырнули за ненадобностью?

— Не твоё дело! — и Маша подняла свой носик.

Она взяла поднос и пошла к раздаче. От неё шарахались, как от прокажённой.

«Ладно, с этим я разберусь позже. Найдётся же кто-то, кто объяснит мне, что не так со мной». Она, конечно, заметила, что её платье отличалось от сари с топиками других девушек. Заметила это ещё вчера, да не придала значения.

Маша спокойно подошла к раздаче. Завтрак был намного скуднее того, что получала она. Из предложенного девушка взяла булочку, масло, немного тушёных бобов и холодный ломтик белого мяса. Налила себе стакан какого-то сока. Руки у неё тряслись. Спиной ощущала сгусток чёрной энергии. «Я сейчас быстро поем и уйду! Не буду обращать внимания!»

Маша была не из пугливых, но когда ты один против целой толпы завистливых женщин, то лучше вовремя ретироваться.

Но сделать это не получилось. С подносом в руках Маша повернулась, когда почувствовала сильный толчок в спину, и одновременно кто-то ударил по подносу снизу. Тарелки, сок, булочка — всё полетело на пол.

Маша посмотрела на упавшие предметы. Потом подняла глаза на девушек и обнаружила, что стоит в центре плотного кольца.

— Так, я правильно понимаю, мне объявили войну. Или кто-то нечаянно задел и хочет принести извинения. Я прощаю.

Похоже, что её реакция вызвала недоумение и некоторое восхищение. Но стоящая впереди блондинка не оценила:

— Я не нуждаюсь в твоих извинениях. Сейчас ты будешь там же, где твоя булочка!

— Так, а могу я хотя бы узнать причину такой ненависти? — Маша понимала, что сейчас ей придётся драться. И в душе благодарила отца, который буквально силком записал её в своё время на борьбу. Конечно, одна против толпы вряд ли выстоит, но, по крайней мере, даст понять, что тоже не на помойке себя нашла.

— Ты, квазимодо, пользуешься тем, что тебе не принадлежит. Сейчас я разукрашу твоё и без того «прекрасное» личико. А завтра тебя выставят на аукцион толпе голодных оборотней!

В этот момент кто-то толкнул Машу в спину. Она хоть и ожидала нечто подобное, но не удержалась на ногах и полетела прямо в руки блондинке.

Тело вспоминало всё то, что когда-то учило, по мере поступления ударов. Она отбивалась. Фалды платья мешались девушке и помогали соперницам. Её толкали, хватали за волосы, царапали руки. Маша выпрыгивала, ударяла то пяткой, то кулаком. Вертелась, подскакивала. Но силы уходили быстро.

В какой-то миг она почувствовала, то полы схвачены с двух сторон и платье затрещало по швам. Девушка схватила стул двумя руками, рванулась из последних сил, и как атлет раскручивает молот, она закрутилась со стулом, отпустив его в тот момент, когда в столовой внезапно воцарилась тишина.

Стул, пущенный на скорости, полетел, сбивая на ходу девушек, которые не успели вовремя увернуться.

Маша замерла. В дверях напротив неё стояла Лиана вместе с Зарой и Максом. И стул летел прямо на них. Девушка увидела, как Макс выставил вперёд руку, раскрыл ладонь и… поймал стул прямо за ножку. Вернее, словно ножка сама летела в руку и прилипла к ладони.

— А мне говорили, что ты не знаешь, что делать со стулом. А ты, оказывается, очень хорошо с ним обращаешься, — в голосе молодого человека прозвучала усмешка.

— Лина, что здесь происходит? Это ты устроила? — Лиана смотрела прямо на блондинку, очень потрёпанную внешне. Причёска разлохматилась. Сари размоталось, топик порвался.

— Госпожа, вы же знаете, я никогда. Она сама пришла сюда и велела нам встать на одно колено, чтобы её почли вместо вас.

С этими словами Лина и другие девушки встали на одно колено.

Маша недоумённо посмотрела на них, решая про себя, ей стоит поступить так же или уже она опоздала.

Девушки поднялись с колена. Лина продолжила:

— Мы приветствуем молодого господина. Может, он соизволит в этот раз обратить свой взор на одну из содержанок гарема. — И девушки в очередной раз встали на колено.

Маша изумлённым взглядом обвела спины девушек, потом посмотрела на Макса. Их взгляды встретились. Его глаза сканировали девушку словно рентгеновскими лучами.

Содержанки поднялись.

— Сегодня вечером я хочу посмотреть выступление северян, — Макс улыбнулся.

— А как же остальные провинции? Говорят, что вы будете проводить отбор для турнира драконов. Мы все хотим предстать перед претендентами.

— Турнир драконов? — повторила в растерянности Маша. — Какой турнир? Когда? Макс?

Девушка абсолютно забыла, что стоит в окружении врагов. И Макс никакой не Макс, а молодой господин. И она одна из содержанок, пусть и с господского крыла.

— Я всё сказал, — отрезал он вместо ответа, а после сделал знак рукой: — Маша, следуй за мной.

Теперь перед Машей стояла дилемма: показать собственное гордое «я», послав Макса с его «следуй за мной» и остаться здесь, или же побежать послушной собачкой за хозяином.

Если она выберет первый вариант, то что-то ей подсказывало, что её оставят на растерзание стервятницам. Если же выберет второй вариант, то покажет себя смирившейся.

Пока она думала, Макс повернулся и вышёл.

— Сегодня все участники беспорядка остаются без завтрака. Кухня закрывается. А вы наводите порядок. За работу. Лина, тебе вымыть полы! — приказала Зара.

Лиана же до сего момента не произносила ни слова. Она направилась в центр зала, задержавшись около Маши и прошептав ей: «Я сейчас тоже уйду, а Зара их не сдержит».

Большего не требовалось. Свою независимость она ещё успеет показать. Да и про Алекса надо узнать.

И Маша, подобрав обрывки платья, побежала за Максом.

Они вышли в сад, где в беседке, увитой диким виноградом с пурпурными листьями, был накрыт стол на двоих.

— Бог любит троицу, — хихикнула девушка. За это утро это была третья попытка позавтракать.

— Садись, надеюсь, что со мной драться ты не будешь, — парень жестом показал ей на кресло. — Хотя тебя следовало бы для начала переодеть. Всё-таки, ты сидишь за одним столом с приближённым