– И… – решил подпустить туману поэт, – имею к тому же конфиденциальное поручение от…

Воздел очи горе, чтоб показать, насколько высоко сидит его доверитель. А дабы пристав не сомневался, кто да за каким делом послал, добавил:

– Дошли до его высокографского сиятельства слухи, что тут у вас неспокойно… Что вы на это скажете?

Военный вмиг побледнел и подобрался:

– Сшлюхи? Какие с-шлюхи?

Ну, точь-в-точь, как он сам спрашивал у Шувалова. И акцент сразу прорезался. Знать, заволновался немчин.

– Нехорошие… И странные… Ничего показать по сему поводу не имеете?..

Ага, так он все первому встречному и выложит. Мало ли каков самозванец сыщется. Так что ж ему, всю губернскую подноготную и выкладывай?

– Никак нет, сударь мой! – покачал головой офицер. – Вот разве что…

Он вдруг захихикал.

– Что такое?.. – приготовился услыхать нечто похабное поэт.

– На ярмонке бабы баили, будто на прошлой неделе выловили мужики на нашей речке из проруби… – служака сделал красноречивую паузу.

– Русалку? – попробовал угадать приезжий.

– Куда там! – хитро прищурился пристав. – Крокодила!

– Быть того не может! – скривился Иван. – Вот же брешут бабы.

– Точно! А еще видели то там, то сям большущих змей. Некоторые из них были о двух головах…

– Змей? Зимой?

Пристав загоготал уже во весь голос:

– Вижу, разочаровал я вас? – молвил он, вытирая с глаз слезы. – Ну, чем богаты, тем и рады. Больше ничего странного да любопытного не припоминается.

– Ежели что, – спросил на прощание поэт, – можно ли будет через вас снестись с его сиятельством? Весточку подать там или еще что…

– Буду рад услужить, – сухо поклонился офицер.

«Змеи с крокодилами? – размышлял, выходя из здания заставы Барков. – Не о них ли толковал Приап?» Но чем его могли заинтересовать все эти гады? Это скорее Михайле Василичу куда как любопытно будет. Любитель он народных баек да сказаний.

Вологда не произвела на Ивана особенного впечатления. Небольшой городок, каковых немало на святой Руси. Без бросающихся в глаза великолепных зданий. Однако ж довольно чистенький и уютный.

Самую замечательную особенность его составляло то, что, за исключением церквей, в нем имелось чрезвычайно мало каменных домов, вероятно, ввиду дороговизны таковых построек. Зато деревянные были зело велики и хороши – подобных поэту не случалось видеть нигде. Между ними имелось немало двухэтажных сооружений, и некоторые не уступали любому каменному.

Замечательно также, что на всех улицах понаделаны широкие деревянные тротуары. Видно, дерева здесь много и достается оно дешево. Это обилие леса заметно при самом въезде в губернию: в селах невольно обращали на себя внимание огромные крестьянские избы, на высоких подклетях, с широкими мостами для въезда в верхний этаж, в задней половине которого помещались сеновал, амбары и т. п.

Он снял комнату на втором этаже постоялого двора, находившегося в центре, на Дворянской улице – неизбежной в каждом губернском городе. Плотно позавтракал и отправился по делам.

Саней нанимать не стал, решив совместить приятное с полезным: и воздухом подышать, и к окрестностям присмотреться.

Резиденция архиепископа находилась у местного кремля, построенного на берегу реки Вологды, по всей видимости, и давшей название городу.

Иван некоторое время побродил по мощеной камнем площади. Заглянул и в кафедральный Софийский собор, выстроенный радением Иоанна Грозного. Полюбовался фресками, украшающими стены святыни.

Отчего-то особенно привлекла его внимание сцена, живописующая сошествие иноверцев в ад. Возможно потому, что в одном из персонажей ему почудились черты убиенного им накануне рыжебородого разбойника. Как там его назвал пристав? Клоп, что ли? Экое отвратное прозвище. И как подходит татю. Вылитый клоп-кровопивец. Сколько невинной крови пролил да попил!

При мысли о давешнем побоище поэту пришла в голову мысль, что надо бы поставить свечу за упокой новопреставленных. Не худо бы и исповедоваться. Хоть и по нужде, а замарал руки красным. Негоже ему разбойникам с большой дороги уподобляться. Ну, покаяться ему случай представится: еще наездится по святым местам. А свечку можно и сейчас возжечь.

Купил ту, что потолще, и стал примеряться, к образу какого святого ее бы приладить. Иоанну ли Воину, своему небесному покровителю воздвигнуть? Или Николе Угоднику?

В раздумьях постоял перед иконой великомученика Христофора, вспомоществующего путникам, который предохранял от внезапной кончины и среди прочего считался защитником от всевозможной нечистой силы. Вроде бы святой избавил в дороге от напасти.

И все же ставить свечу к подножию Псоглавого святого Ваня не стал. Посчитал зазорным, чем-то сродни идолопоклонничеству. Оно хоть и христианский страстотерпец, а больше напоминает языческих богов.

В конце концов, прилепил пылающий восковой цилиндрик у иконы Богородицы Казанской. Напомнила она ему ту, другую деву с такими же большими скорбными глазами.

И еще одну, увиденную на мосту и куда-то влекомую двумя солдатами. Эти три женских лика до странности накладывались один на другой, сливались, превращаясь в единое целое.