– Пожалуй, не надо больше показывать Шапке фотографии Другого мира, – пробормотала себе под нос Алекс.

Длинная очередь из горожан, ожидающих аудиенции у королевы, начиналась в вестибюле, огибала гигантскую статую и заканчивалась у открытых дверей в следующий зал. Алекс прошла мимо очереди и, переступив через порог, оказалась в просторном круглом зале, который находился прямо под корзиночным потолком здания.

– АЛЕКС, БЕРЕГИСЬ! – закричала Шапочка из другого конца зала.

Не успела Алекс опомниться, как её сбил с ног здоровенный чёрный волк. Волшебная палочка выпала у неё из руки и откатилась в сторону. Волчище поставил свои громадные лапы Алекс на грудь – опасно близко к шее – и прижал её к полу. Затем оскалился, и Алекс увидела ряд острых как бритва клыков. Она зажмурилась, зная, что её ждёт… Волк принялся облизывать её лицо широким влажным языком, всем своим видом выражая неописуемый восторг.

– Привет, Когтиус, – пропыхтела Алекс. – Я тоже тебе рада.

– Фу, Когтиус! Я кому говорила не бросаться на гостей? – завопила королева.

Стражники, стоявшие у стены, попытались оттащить волка от Алекс, но тот злобно зарычал на них, и они быстро попятились.

– Когтиус! А ну слезь с наследницы волшебного трона! – приказала Шапочка.

Волк тут же отскочил от Алекс. Судя по всему, держать его в кулаке могла только королева. Алекс поднялась на ноги, и Когтиус подставил свою крупную голову под её ладонь, чтобы девочка его погладила.

– Ну ты и вымахал, Когтиус! – сказала Алекс, почёсывая волка за ухом. – С каждым разом всё больше и больше.

Когтиус поднял с пола палочку Алекс, но, едва она протянула за ней руку, он отпрыгнул в сторону – ему хотелось поиграть.

– Ой, нет, Когтиус. – Алекс испугалась. – С ней нельзя играть!

– Когтиус, живо отдай фее палочку! – прикрикнула Шапочка, но волк её не послушался. – Я кому сказала – отдай! А то я сейчас начну трясти банкой с монетами!

Когтиус сел смирно и аккуратно положил палочку на пол перед Алекс. Даже сидя он был почти с неё ростом. Подняв палочку, девочка направилась к Красной Шапочке.

Королева, разодетая в красное бальное платье и с головы до пят увешанная бриллиантовыми украшениями, восседала на троне, стоявшем на помосте. По правую руку от неё, тоже на возвышении (разумеется, ниже её трона), в креслах в два ряда сидели девять людей и зверей. Видимо, это и были те самые представители, о которых вчера рассказывала Шапочка.

Алекс сразу узнала троих, сидящих ближе всего к королеве: её бабушку, Старушку – хозяйку постоялого двора «Башмак», и Третьего Поросёнка. Также здесь были три мыши с повязками на глазах, уместившиеся втроём в одном кресле, косматая чёрная овца, нервная девушка, которой явно не сиделось на месте, и тучный мужчина, с виноватым выражением лица поедающий пирог.

– Позвольте представить вам мою подругу Алекс, – сказала Шапочка. – Алекс, познакомься с представителями Палаты Прогресса: достопочтенные три Слепые мыши, господин Чёрный Барашек, мисс Маффет и господин Джек Хорнер. Ну и ты, конечно, знаешь бабушку, Старушку из «Башмака» и Третьего Поросёнка.

Все, кроме Старушки, которая была тугоуха и ничего не расслышала, поздоровались с Алекс.

– Приятно познакомиться, – сказала Алекс. – Надеюсь, я не помешала.

– Вовсе нет, – ответила королева. – Мы ждём, когда придёт Чарли, чтобы начать еженедельное открытое слушание. Ты же видела снаружи очередь? Горожанам очень нравится приходить в Палату Прогресса и рассказывать о своих заботах. У меня хорошо получается придумывать, как им помочь. Похоже на игру.

Тут они услышали шаги, и в зал вошёл Фрогги с высокой стопкой бумаг.

– Добрый день! – приветливо сказал он представителям. – О, здравствуй, Алекс! Не знал, что ты зде… А-а-а!

Когтиус напрыгнул на Фрогги, едва тот переступил порог – видимо, это был его способ здороваться. Бумаги Фрогги взметнулись в воздух.

– Когтиус, да мы же двадцать минут назад виделись! Хватит уже, – пыхтел Фрогги, отпихивая волка. – Надо его сажать на цепь!

– Я пыталась, но он её перегрыз. – Шапочка пожала плечами. – Когтиус, ко мне, малыш! Беги скорее к мамочке!

Когтиус рванул к хозяйке и бухнул свою громадную голову ей на колени. Фрогги собрал разлетевшиеся бумаги, но они все перемешались.

– Садись рядом со мной, Алекс, – сказала Шапочка, похлопав по подлокотнику трона. – Столько надо обсудить!

– Ты уверена, что я не помешаю слушанию? – уточнила Алекс, занимая предложенное место.

– О, конечно, – заверила её королева. – Слушание ведёт Чарли, а я наблюдаю за происходящим. Если будет нужно, я уделю им время.

Фрогги занял кресло в передней части зала, и аудиенция началась.

– Прошу прощения, но бланки, которые вы заполнили перед слушанием, слегка перепутались, – извинился он. – Когда до вас дойдёт очередь, выходите вперёд и называйте своё имя и суть просьбы, с которой вам требуется помочь.

Горожане один за другим выходили вперёд и рассказывали Фрогги и представителям Палаты о своих неразрешимых заботах. Затем Фрогги обсуждал с представителями заявленные просьбы и предлагал жителям наиболее подходящее решение. По мнению Алекс, слушание было организовано на должном уровне. Фрогги и представители искренне старались помочь горожанам.

– Чудесно, всё идёт как по маслу, – сказала Шапочка и обратила всё своё внимание на Алекс. – Давай-ка обсудим твоё свидание. Наряд уже выбрала? Если нет, я тебе одолжу одно розовое платьице из своего гардероба – оно тебе очень подойдёт.

– Я хотела надеть это. – Алекс показала на своё повседневное сверкающее платье. – Думаю, ему понравится, если я буду выглядеть как обычно.

– Лучше так не делать, – предупредила её Шапочка. – Лучший совет из тех, что мне дала бабушка, звучал так: не нужно быть собой при первом знакомстве, не то отпугнёшь человека.

Алекс задумалась над её словами. Она была больше чем уверена, что бабушкин совет относился именно к Красной Шапочке, а не ко всем людям вообще.

– Он сын фермера, – возразила Алекс. – Боюсь, если я чересчур нарядно оденусь, он точно испугается. Уж лучше пусть чувствует себя комфортно, чем боится меня.

– Так-то оно так, но не позволяй ему чувствовать превосходство на первом свидании, – заявила Шапочка. – Мужчина всегда должен понимать, что женщина его превосходит, иначе ему некуда будет расти.

Фрогги прервал их разговор.

– Дорогая, этот мужчина – из южной части города. – Он показал на человека, стоявшего посреди зала. – Похоже, южная дорога стала слишком ухабистой – повозки разваливаются, проезжая по ней. Жители просят новую мощёную дорогу.

– Отлично, пусть мостят, – широко улыбнувшись, сказала Шапочка.

– К сожалению, у них нет на это денег, а казна будет пустовать, пока не достроят новую стену, – объяснил Фрогги. – Что нам с представителями им предложить?