Шапочка знала, как поступить. Сняв с левого запястья бриллиантовый браслет, она бросила его просителю из южной деревни.

– Вот, продайте, а на вырученные деньги вымостите новую дорогу. Этого вполне хватит.

Фермер оторопел, увидев, какую ценную вещь дала ему королева. Слёзы навернулись ему на глаза.

– Спасибо, ваше величество! Спасибо от всей души! – говорил он, идя к двери.

– Пожалуйста! – ответила Шапочка, а потом быстро повернулась к Алекс. – Так куда вы с Руком пойдёте гулять?

– Не знаю, – пожала плечами Алекс. – Думаю, куда он поведёт.

Шапочка покачала головой.

– Ни в коем случае не позволяй ему вести тебя за собой. Мужчины – прирождённые лидеры, и наша задача – избавить их от этого животного инстинкта. Если ты уступишь ему на первой прогулке, опомниться не успеешь, как он будет устанавливать правила в ваших отношениях.

– Значит, лучше пусть он захочет, чтобы я выбрала, куда пойти? – спросила Алекс.

– Нет, это ещё хуже! Это означает, что ему не хватает уверенности в себе и он ждёт, что ты возьмёшь всё на себя и будешь водить его за ручку до конца жизни. Рано тебе в такое ввязываться, Алекс.

Девочка потёрла лоб. Красная Шапочка совсем сбила её с толку.

– Ты сама в это веришь, Шапочка? – спросила она.

– О, ко мне это отношения не имеет. Я о тебе забочусь.

– Дорогая, – снова перебил её Фрогги. – Эта женщина из восточной части королевства. Она жена пекаря, который умер несколько лет назад. Она живёт честным трудом, но этого мало, чтобы прокормить четверых детей.

По лицу несчастной женщины ручьями бежали слёзы. Казалось, она стыдится просить помощи.

– Ну, ну, – сочувствуя её горю, сказала Шапочка. – Ни к чему плакать! Всем нам время от времени нужна помощь – мне так уж точно! Без своих слуг я как без рук.

Королева оглядела цепочку просителей – их осталось человек десять – и в самом хвосте очереди заметила тщедушного мужчину с вилами в руках и грустным лицом.

– Прошу прощения, сэр, вы фермер? – спросила она.

Мужчина растерялся оттого, что королева обратилась к нему напрямую.

– Да, ваше величество, – ответил он, поспешно кланяясь.

– Дайте-ка угадаю, вы пришли, потому что вам больше не по силам кормить свою семью, верно? – поинтересовалась Шапочка.

– Что ж, да, ваше величество, – сказал он, удивившись, что она угадала.

– Замечательно! – воскликнула Шапочка. Все присутствующие посмотрели на неё недоумённо. – Ой, не это замечательно, а то, что вы фермер. Полагаю, вы можете помочь жене пекаря, а она – вам. У вас на ферме есть коровы?

Фермер кивнул.

– Да, я держу шесть коров, – подтвердил он.

– Восхитительно. – Шапочка снова обратила взгляд на жену пекаря. – Я так понимаю, вам сложнее всего платить за молоко для детей? Верно?

– Да, ваше величество, – со слезами на глазах сказала женщина.

– Тогда и делу конец, – сказала Шапочка, радостно хлопнув в ладоши. – Фермер будет давать жене пекаря столько молока, сколько ей нужно, а та в свою очередь обеспечит едой его семью. Все довольны?

Фермер и жена пекаря переглянулись с улыбками. Королева нашла хорошее решение. Фрогги и Алекс тоже обменялись взглядами: обычно Шапочка не блистала умом, но иногда она выдавала нечто поистине гениальное.

Фрогги продолжил слушание, а Шапочка принялась болтать с Алекс.

– Так, если он захочет погулять с тобой ещё, лучше скажи, что ты занята, – наставляла королева.

– Почему это? – спросила Алекс.

– Чтобы побольше ценил твоё общество, – сказала Шапочка так, будто это очевидно.

Неожиданно в зале раздались громкие шаги: какая-то девушка спешно пробивалась вперёд, расталкивая людей в очереди. До этой минуты всё шло как нельзя лучше, но это внезапное вторжение вызвало переполох среди присутствующих, и все, особенно Красная Шапочка, обратили внимание на незваную гостью.

– Прошу прощения, вам нужно дождаться своей очереди, – вежливо обратился к незнакомке Фрогги.

– Я сюда не помощи просить пришла, – сказала девушка. – Я хочу сделать заявление.

Эта девушка, на вид ровесница Красной Шапочки, была красива и вела себя очень решительно. У неё было бледное лицо, голубые глаза и тёмные волосы, убранные под жёлтый чепец. В тон ему она была одета в жёлтое платье с оборками и голубым пояском, а в руке держала белый пастуший посох. Алекс никогда ещё не видела пастушку, одетую с таким вкусом.

– Кто вы такая? – спросил у неё Фрогги. Он ещё не успел познакомиться со всеми в королевстве и не узнал девушку.

– Меня зовут Бо Пип, я владелица фермы Бо Пипов, – заявила она.

В зале воцарилась тишина. Бо Пип обладала значительной властью и пользовалась уважением в обществе. И она так редко покидала свою ферму, что горожане и представители сразу поняли: она явилась в Палату Прогресса по очень важному делу.

Красная Шапочка окинула Бо Пип оценивающим взглядом. Никому не дозволено запугивать её в собственном доме!

– Благодарю за визит, Бо Пип, – сказала королева. – Что тебя привело в Палату Прогресса?

Бо Пип улыбнулась.

– Короче говоря, я пришла, чтобы оспорить право Красной Шапочки занимать трон этого королевства.

Все ахнули. За всё существование королевства никто и никогда не выказывал так открыто неуважение к королеве. Но Бо Пип лишь натянуто улыбнулась.

Услышав это громкое заявление, Красная Шапочка встала с трона.

– Да как ты смеешь, – процедила она ледяным тоном. – Ты думаешь, что можно просто заявиться в мою Палату Прогресса и бросаться угрозами лишить меня моего королевства? Скажи спасибо, что я сразу не приказала тебя схватить!

– А ты думаешь, это твоё королевство? – ничуть не испугавшись, спросила Бо Пип. – Ошибаетесь, ваше величество. Пусть называется оно в честь тебя, но принадлежит народу. Единственной целью В.П.П.С.В. переворота было освободить народ от власти Злой королевы, которая в те времена правила Северным королевством. А теперь посмотрите на себя: минуло пятнадцать лет, а мы стоим в здании, посвящённом ещё одной самовлюблённой королеве! Что ж, я сыта этим по горло, и не я одна.

Бо Пип достала из кармана платья свиток и отдала его Фрогги.

– Это прошение, подписанное сотней подданных королевства, которые тоже согласны, что пора сменить власть. Они также считают, что я – самая подходящая кандидатура в правители. Однажды мы уже выбирали королеву, можем выбрать снова.

– Бред какой-то, – сказал Фрогги.

– Это воля народа, сэр, – поправила его Бо Пип. – Что, пропустите это мимо ушей? И где – в самой Палате Прогресса!