Впрочем, оно и не удивительно. Раз тут жили демоны, положительная энергия им была ни к чему.

При их приближении, ворота гостеприимно распахнулись, пропуская путешественников внутрь. Чуньтао с облегчением выдохнул и сказал, что впервые дорога прошла так спокойно, и на повозку не было ни одного нападения.

Вика едва успела выйти из кареты, как услышала быстро приближающийся топот маленьких ног.

— Дядя Лань! — топот вскоре дополнился радостным звонким криком.

Девушка приготовилась и прямо в воздухе поймала напрыгнувшего на нее демона. Точнее полудемона, а еще точнее — своего племянника, маленького Веньхуа. Ему уже шел пятый год, и рос он примерно с такой же скоростью, как и человеческие дети. Хоть он и был еще маленьким, но стал уже очень сильным. Поэтому во избежание травм, нанесенных ребенком, который еще не умеет соизмерять свои силы, она давно разработала целую систему действий. Сначала несколько раз подбросила в воздух радостно вопящего и заливающегося смехом мальчика, потом покружила. И вот теперь, когда он уже немного запыхался от смеха и получил легкое головокружение, его можно было безопасно для здоровья тискать за милейшие круглые щечки и пушистые тигриные ушки.

Демонические питомцы

Пока Вика все это проделывала, во двор вышли остальные представители клана Цзинь — мать и сестра маленького полудемона. Раньше клан был более многочисленным, но во время очередной грызни за власть его представители почти полностью уничтожили друг друга. Цзинь Ху в те времена только чудом сумела выжить, потому что ей помог совсем юный тогда Хэ Чуньтао. А потом он же подал демонице идею о торговле с миром людей, и сейчас клан Цзинь, хоть все еще и оставался довольно маленьким, стал одним из самых богатых в этом царстве.

И теперь демоница весьма поощрительно смотрела на то, как ее сын липнет к человеку. Откровенно говоря, она хотела бы заполучить Лань Веньхуа в свой клан. Но тот не поддавался ни на ее чары, ни на милое обаяние Хэ Чуньтао. Поэтому она надеялась, что хотя бы ее сыну удастся прибрать к рукам этого могущественного заклинателя. На дочь в этом плане вообще надежды не было, у той до сих пор на уме были одни развлечения, а не увеличение численности клана.

Увидев, что маленький А-Хуа полностью поглощен встречей с дядей, а на отца даже не смотрит, Чуньтао слегка надулся и обратился к Цзинь Ху:

— Моя госпожа, чему ты учишь нашего отпрыска? Он словно и не слышал о сыновьем благочестии! А я ведь так старался, искал по всей Поднебесной самые лучшие подарки для детей!

Услышав про подарки, Юэ, которая раздумывала, как бы отцепить брата от заклинателя и спросить, какие книги он ей привез, тут же начала обнимать отца:

— Папочка! Я так рада тебя видеть!

Чуньтао моментально оттаял и начал расспрашивать своих девочек, что у них тут нового. Тем временем маленький Веньхуа все еще продолжал висеть на своем любимом дяде, потому что знал: самые лучшие подарки, самые вкусные сладости и самые интересные истории можно получить только здесь. Он просто обожал своего дядю, ведь тот постоянно придумывал какие-нибудь веселые игры, знал много-много сказок и всегда носил с собой вкусности. А еще он был таким нежным и очень приятно пах.

И единственное, что омрачало счастье А-Хуа, это злобный питомец его дяди. Все говорили, что это всего лишь кот — слабое и безобидное животное из мира людей. Но маленький Веньхуа знал правду. На самом деле под этим белым мехом скрывается монстр, вылезший из самых глубин ада. Вот и сейчас это чудовище выскочило из рукава и жалобно мяукало, цепляясь за штанину хозяина.

Именно из-за него А-Хуа впервые познал горечь поражения. До этого никто из его сверстников не мог с ним сравниться, и, если дело доходило до драки, он всегда оказывался победителем. Но этот фальшивый кот постоянно его задирал, причем делал это только тогда, когда никто не видел. Он мог столкнуть его с лестницы или больно ударить лапой. Когда Веньхуа был совсем маленьким и впервые попытался ответить, он вцепился этому чудовищу в хвост и выдрал клок шерсти. Как же этот подлый монстр орал! Все тут же сбежались на вопли и увидели, что у полудемона до сих пор в руке комок белого меха. И хотя Веньхуа пытался оправдаться, что лишь защищался, ему никто не поверил! Вот так он впервые узнал о коварстве и понял, почему чудовище никогда не пускало в ход клыки или когти — оно просто не хотело оставлять следов. С тех пор и началась их невидимая, но от этого не менее жестокая, война.

А тут вдруг из рукава выпрыгнул второй белый монстр, чуть помельче первого, и А-Хуа чуть не скрипнул зубами от досады. У этих чудовищ теперь было численное превосходство!

— Веньхуа, ты завел себе еще одного питомца? — удивилась Цзинь Ху.

— Мой Юн-Юн нашел себе друга. Эту кошку зовут Фусюэ, — представила ее Вика.

Наверное, не очень хорошо с ее стороны было приводить в чужую крепость двух демонов под прикрытием, но тут уж ничего не поделаешь, тем более что Тао Тэ пообещали вести себя прилично.

Фусюэ же сидела посреди двора и самодовольно ухмылялась во всю пасть. Эти благородные демоны всегда так высокомерно задирают нос перед остальными! А ведь единственное их достижение лишь в том, что они живут в каменных домах и носят тряпки, чтобы прикрыть свои лысые тела! Фусюэ сильнее многих благородных, но те собирались большими группами и всегда отгоняли ее. А ведь ей всего лишь было любопытно, что же находится внутри этих странных крепостей, которыми так гордятся аристократы. И только посмотрите, где она теперь — эти дурни сами пустили ее внутрь. Впрочем, после тех человеческих жилищ, в которых она уже побывала, внутри крепости не оказалось ничего интересного — одни только грубо обтёсанные камни кругом. Было бы ради чего устраивать такую суету. Раньше Фусюэ мечтала, что вырастет побольше, станет очень сильной и захватит себе одну из таких крепостей. А вот сейчас начала сомневаться — нужна ли она ей. Она встречала пещеры поуютнее, чем это жилище. К тому же человека сюда не приведешь — а ведь собственного человека она все-таки решила завести. У Юн-Юна есть, и, значит, ей тоже нужен. У некоторых двуногих демонов пальцы были похожи на человеческие, но при этом у всех имелись когти такой длины, что чесать себя под подбородком Фусюэ им точно не позволила бы.

Наконец, с приветственными церемониями