Себ ничего ему не сказал. Бен снова перевел взгляд на брата – тот задумчиво на него смотрел.

– В чем дело? – спросил Бен и выпрямился.

– Ничего. Просто… она другая? Эта девушка?

– Лус, – машинально уточнил Бен. – Не понимаю, о чем ты.

– Ты сказал, что она давняя приятельница, – уточнил Себ.

– Да. Мы знали друг друга по университету. И что?

– Да так. Ничего, – сказал Себ.

Пора поменять тему разговора.

– Давай выкладывай. Я добирался к тебе через снежные заносы и лондонские пробки. Почему ты хотел встретиться со мной?

Себ задумчиво постукивал авторучкой по столу. Наконец он произнес:

– У меня для тебя новая работа. Если, конечно, ты заинтересуешься.

– Новое назначение?

Пусть будет так. Пусть он уедет куда-нибудь далеко, погрузится в дела, и ничто не будет напоминать ему Лус.

– Вроде этого. – Себ вздохнул. – Как бы получше это выразить?

– Звучит зловеще.

– Я не хочу, чтобы ты думал, что ты не справляешься с работой.

– Я прекрасно справляюсь, – заявил Бен. – А с каких это пор тебя стало волновать мое самолюбие?

– С тех пор, как ты стал привозить женщин в свой коттедж, – парировал Себ.

– Говори то, что хотел.

– Хорошо. Итак… Хотя ты сносно справляешься со своей работой…

– Я прекрасно справляюсь.

– Но ты ее не любишь.

Бен с удивлением воззрился на брата:

– Себ, это работа. Я не обязан ее любить. Я просто должен ее делать.

– А может, и не должен. Но я думаю, что ты мог бы ее и полюбить.

– Я понял, в чем дело. Ты обеспокоен тем, что я все еще зол на то, что отец оставил контроль над бизнесом тебе. Я тебе говорил – я этого не хочу. Слишком много ответственности. Я люблю путешествовать. Я люблю деньги. Я люблю смену событий и не хочу до конца жизни сидеть за этим письменным столом.

– Как я? – Себ взглянул на него. – Ты думаешь, что я превращусь в отца.

– Нет, если ты не ставишь перед собой такой цели. – Бен повел плечом. – Но ты будешь сидеть здесь и управлять компанией, я – ездить и следить за тем, чтобы все работало.

– Значит, тебе достаточно того, что ты имеешь?

– Конечно. Что у тебя на уме? Что мне необходим личный реактивный самолет, чтобы я полностью насладился жизнью?

– Если честно, то я считаю, что тебе необходим дом. Что тебе нужен кто-то, к кому ты будешь возвращаться. Я знаю, что из-за мамы этот идеал для тебя померк. Мне было легче, потому что я уже жил в пансионе. Но ты не мог разрешить ту проблему. Бен, пора идти дальше. Повзрослеть, наконец.

Но Себ ничего не видел. Он не видел, как их мать страдает изо дня в день. Себа не было дома, он был занят школой, друзьями, спортом. Это он, Бен, пытался удержать ее, но не смог.

– Если ты хотел поговорить об этом… – Бен встал.

– Я не закончил, – вздохнул Себ. – Сядь, Бен. Обещаю не выходить за деловые рамки. Твоя беспорядочная личная жизнь меня не касается.

– Можно подумать, что твоя лучше, – проворчал Бен и сел.

– Мы решили говорить только о бизнесе, забыл? – Себ взял лежащую на углу стола папку и передал Бену.

Открыв первый файл, Бен ощутил укол в сердце при виде ресепшена в отеле «Королевский двор» в Честере. Он захлопнул папку:

– Я был там. Все проверил. Что еще?

– Я хочу, чтобы ты туда вернулся.

– Зачем? Там все идет хорошо. Я дал свои рекомендации модернизировать кое-что. – Он пожал плечами.

– Я хочу испробовать новый подход.

У Бена взыграло любопытство. Новый подход. То, чего они не могли сделать при отце, который не допускал никаких перемен и олицетворял собой консервативную систему: купить отель, придать ему привлекательный вид и управлять им так же, как и другими отелями в сети «Хамптон и сыновья», а затем переходить к покупке следующего отеля. И так без конца.

– Какой новый подход? В чем новый?

Себ улыбнулся:

– Заинтересовался? Поверь мне – этот план тебе понравится.

– Хорошо. Я слушаю.

Лус едва успела занести чемодан в комнату, как зазвонил телефон. На дисплее она увидела, что это мать, и переключила разговор на голосовую почту.

Было почти пять дня. До прихода родных – всего два часа. Если в доме есть продукты, то времени хватит, чтобы приготовить что-нибудь необычное, но… она не забрала заказ в супермаркете.

Лус без сил повалилась в любимое кресло, вытащила органайзер и просмотрела список дел. Самое важное, чтобы вечером все прошло удачно для Тома. После его разрыва с Хэтти и последующей депрессии он два года не знакомил их со своей новой подругой. Сегодня – поворотный пункт. Лус необходимо приложить максимум усилий.

Очевидно, на этот раз гастрономического праздника не получится. Лус совершила набег в магазин по соседству в надежде купить хоть что-нибудь оставшееся на прилавках перед Рождеством. Ей достались лишь разрозненные канапе и сладкие пирожки.

Дом выглядел не так уж плохо, особенно после того, как она побросала в спальню все лишние вещи из холла, столовой и кухни. Свечи и льняные салфетки – на стол, светильники – вместо люстры.

Конечно, к семи часам она все еще была в юбке и свитере, в которых вернулась домой из Брекона. Принять душ она уже не успевает, а макияж только минимальный. Раздался звонок в дверь.

– Поздно приехала? – спросила Долли, оглядев Лус с головы до ног, когда она открыла ей дверь.

– Как ты догадалась? – Лус впустила сестру в прихожую. – Я вернулась всего пару часов назад. Тебе повезло, что я вообще здесь.

– Ты хочешь сказать – Тому повезло. У меня лично были планы на сегодня. Надеюсь, что эта его новая девушка стоит наших усилий. Как я понимаю, у тебя не было времени приготовить шоколадные горшочки?

Лус смерила сестру сердитым взглядом, и Долли подняла руки, показывая, что сдается:

– Ладно, ладно. В следующий раз. Иди и переоденься, а я приготовлю нам что-нибудь выпить. Вино в холодильнике?

– Как всегда! – крикнула Лус, открыв шкаф и ища чистые и немятые вещи.

В результате она остановилась на фиолетовом платье, которое было на ней, когда они с Беном ужинали в Честере. Сунув ноги в туфли на низких каблуках и накинув поверх платья кардиган, Лус решила, что для семейного праздника ее наряд сойдет.

Она еще успела провести расческой по волосам и слегка подкраситься, когда звонок в дверь зазвонил дважды и она услышала голоса в холле. А также звяканье бокалов. И ей захотелось… очутиться в коттедже Бена.