понял, что пропал. А потом… потом родители объявили о свадьбе и представили нас друг другу. Первое — отторжение. Я высказал всё матери, сказал, что начал испытывать… к своей сводной сестре.

“Ты не можешь разрушить мой брак. Я не одобрю эту нить”.

Мама всегда была достаточно эгоистичной. Отец любил её… он отдал ей нить, но не получил взамен такой же безграничной любви. Я не винил её. Ей никогда не понять мой род.

Но Эльена… она была другая. Чистый и искренний луч полюбит всем сердцем, я не сомневался. Но для этого мне нужно сохранить её, но быть таким другом, как Эрмес, я не собирался. Не хватало ещё, чтобы она воспринимала меня как старшего братца. Полюбила как родственника. Даже подобная мысль вызывает у меня отвращение.

На первом курсе я бесился, что не мог быть к ней ближе, и как ребёнок устраивал различные подлости: то ведро воды ей вылил на голову летом, то паука подбросил в кружку. И словами часто задевал. Позже старался себя сдерживать, хотя очень хотелось увидеть её эмоции, чтобы она проявила их ко мне.

В итоге это стало моей стратегией. Держаться от неё на расстоянии, но не забывать напоминать о себе. Мы не родственники. Не друзья. Но мы — соперники. Именно таким она должна знать меня до двадцати лет. А там… дальше у меня будет шанс проявить себя.

В следующем году. В первый день зимы.

Глава 9

Открыла глаза и… шумно выдохнула.

Лирей был невероятно близко, едва не встретил своими губами мои. Кончики наших носов соприкасались, и… он был без рубашки! Я скосила взгляд вниз, случайно — совершенно случайно! — заметив и бицепсы, и мощную грудь, и крепкий пресс с уходящей вниз дорожкой светлых волос…

— Лирей, — шумно выдохнула я и вжалась в подушку, увеличивая расстояние между нами. — Что… что ты делаешь?

Отчего мой голос дрожит? Почему близость братца так волнует? Ох, нам бы не суждено было стать “родными”, даже если бы мы очень постарались. И поняла я это только сейчас, в эту самую секунду, малодушно признавшись, что…

Мой сводный Лёд безумно горяч. И плевать, что это оксюморон.

— Лирей? Опять решил тренироваться в поцелуях?

— Я… — начал дракон, но прервался, опустив взгляд на мои губы.

Я застыла в ожидании ответа. Фантазия готова была нарисовать миллион разных картинок, вплоть до очередной свадьбы в нашей семье… причём на этот раз в брачующиеся были совсем не наши родители.

Да что со мной? Может, я всё ещё сплю? Или заболела? Что за странная лихорадка?

Лёд кашлянул и отстранился.

Я приподнялась на локтях и натянула одеяло повыше, желая укрыться им с головой. Чувствовала, что щёки пылают от смущения. Нет-нет, вовсе не от того, что Эквуд по-прежнему сидит рядом, хорош словно Бог Льда, с идеально гладкой кожей. У меня даже пальцы кололо от того, как хотелось прикоснуться к нему.

— Ты долго не просыпалась, — наконец ответил Лирей и поднялся. — Я звал тебя, а ты не откликалась.

— Кхм, правда? Обычно у меня чуткий сон.

— Не рядом со мной, малышка-неумёха, — хмыкнул Лирей и сложил руки на груди, будто до этого ещё недостаточно подчеркнул ширину плеч и игру мышц! — Рядом со мной ты чувствуешь себя в безопасности, поэтому спишь крепко.

И самое ужасное — я не могла опровергнуть его слова, потому что не знала точно, звал ли он меня или лжёт. Хотя с другой стороны, зачем бы ему меня обманывать?

Скосила взгляд вниз — браслет был на месте и от него тянулась голубая нить. Перевела взор к окну — ещё даже не занимался рассвет. Мы с Лиреем договорились проснуться пораньше, чтобы покинуть комнаты и остаться незамеченными. И я, судя по всему, проспала.

— Я тут подумал, — внезапно произнёс парень, — я точно написал все заклинания правильно. Дело в другом. Нужно будет почитать… кое-какую литературу. Сегодня в библиотеке.

— Я помогу тебе.

— Нет, я сам, — мотнул головой Лирей. — Ты можешь готовиться к следующему экзамену. Рядом со мной, — последнее было добавлено таким тоном, что у меня невольно дрогнуло сердце.

Быть может, вчера, когда мы возвращались, в нас пустила стрелы любви Дара? От неё всё что угодно можно ожидать!

Я неопределённо кивнула. Лирей отвернулся, а я смогла вылезти из-под одеяла и одеться в простое светло-бежевое платье с отложным воротником, которое забрала с собой ещё вчера. Заплела волосы в косу и прихватила выбившиеся пряди заколкой. Осмотрела себя в зеркало на шкафу, поймав задумчивый взгляд Лирея.

— Что?

— Просто интересно, где восхищение в твоём взгляде? Неужели ты никогда не нравилась себе?

— Я нравлюсь себе. Просто… вокруг всегда больше забот, чем собственная внешность. Учёба, например.

Лирей лишь хмыкнул. Мы с ним вышли из общежития и направилась к главному холлу. Я с завистью посмотрела на братца, который никогда не носил шапки. Я же всё время закутывалась даже в шарф, лишь бы не замёрзнуть.

В холле никого не было. Или почти никого.

Лирей шикнул и притянул меня к себе, спрятавшись за вешалку. У ёлки стояли двое. Точнее, один. Студент и белка, принимавшая от него монеты.

— Этот магоснимок точно нигде не всплывёт? Обещаешь? — в голосе незнакомого студента слышался испуг.

— Обижаешь! Я честная белка. Зуб даю, что удалила снимки тебя и четверокурсницы. Твоя невеста ни о чём не узнает.

Парень облегчённо кивнул и ушёл. Она брала деньги за незаконно сделанные тайные снимки? Вот же пройдоха! На мгновение я даже восхитилась смекалкой и выдержкой белочки, но быстро загнала свои чувства обратно. Никак Лирей на меня так плохо влияет, что я уже восхищаюсь незаконными махинациями.

Впрочем, парень жалости у меня не вызывал. Патологически не переносила изменщиков. Всегда считала, что нужно быть честным, либо обговаривать возможность измен на берегу, либо хранить верность, если иное не предусмотрено вашими договорённостями. А судя по испуганному тону студента и тому, что он готов заплатить любые деньги, ни о каких таких договорённостях речи и не было.

Белка тем временем пересчитала монеты и спрятала их в домике. И тотчас выбежала оттуда. Ах она мелкая шантажистка! Сейчас у меня получит!

— Эй, исчадие леса! — позвала я и приманила пальцем застывшую белочку. — Ты что тут устроила? Я тебя сдам в городскую тюрьму, если не прекратишь.

— Это ещё на каких основания? — прищурилась белочка. — Я — безбилетный пассажир! Не являюсь подданной ни одной страны. Поэтому их юрисдикция на меня не распространяется. Не мешай зарабатывать. Ты, между