Просто эта стена помогала мне держаться подальше от Лирея, относиться к его нападкам и колкостям без слёз. Я предпочитала злиться, чем плакать от его отношения.

— Что застыла?

Я вздрогнула и посмотрела на Эквуда. Парень прислонился плечом к стеллажу и сложил руки на груди. Я пожала плечами и обернулась к книгам. Нужно сосредоточиться. И не пускать в свою голову глупые домыслы!

Лирей посмотрел куда-то наверх и нахмурился. Протянул руку, наклонившись ко мне так, что нас вновь разделяли считанные сантиметры. Я затаила дыхание, а дракон извлёк с верхней полки книгу сказок.

— Семь рыцарей для Принцессы, — пробормотала я. — Что она тут делает?

Лирей открыл и… усмехнулся. Я заглянула через его плечо и… густо покраснела. О, это была вовсе не книга сказок! Совсем не одна. И рыцари там были… гм, не совсем стандартные. А самые что ни на есть распутные!

— Судя по потёртости страниц, читают эту книгу часто, — хохотнул Лирей и захлопнул её, убрав на место. — Хотя я никогда не понимал в сказках то, что рыцарей превозносят. Чаще всего — они безмозглые и не одарённые магией увальни.

— Зато они благородные! Тебе есть, чему учиться, — назидательно ответила я.

— Судя по тебе, Эльена, ты тоже не любила сказки о рыцарях, ведь принцессы в них — пустоголовые красотки. Ты не такая.

— Не красотка?

— Не пустоголовая, — хмыкнул дракон и неожиданно продолжил с печалью в голосе: — Эти книги мне читал отец. Поэтому я терпел. Это было единственное, что я хорошо помню о нём. Он мало уделял времени моему воспитанию, пребывая на разломах. Во многом из-за мамы — их отношения не складывались, хотя он очень её любил. В итоге предпочитал быть вдали, чем рядом и выносить её отчуждение, — тут Лирей осёкся и посмотрел на меня. Прокашлялся. — В общем, теперь всё, что мне от него осталось, это воспоминания о сказках и ощущение, что я был его не достоин, поэтому он отдалялся. Твой отец хороший человек, Эльена. Я рад, что именно он рядом с моей мамой.

Это было неожиданно трогательно — слышать от него такое.

— Мне тоже нравится леди Вилетта. Она бывает чересчур заботлива, но в целом она приятная женщина.

— Странно, мне казалось, у вас напряжённые отношения.

— С чего ты взял?

Лирей открыл рот, но так ничего и не произнёс. Неужели его мама говорила обо мне что-то плохое? Впрочем, я не должна допускать подобных рассуждений, ни на чём не основанных.

— Лирей, — позвала я парня и положила руку ему на плечо, улыбнувшись. — Если бы твой отец был жив, он бы сейчас гордился тобой. Ты лучший студент академии. Тобой восхищаются.

— Даже ты?

Я уклончиво мотнула головой.

— Разве тобой можно не восхищаться? Так что не допускай даже мыслей, что ты чего-то не достоин. Даже странно слышать, что у тебя есть комплексы.

— У меня их нет, мисс Фиаско, — тут же осклабился Лирей. — У моего отца — да. Ведь только закомплексованный человек может искать в другом недостатки. Уверенный в себе сосредотачивается исключительно на достоинствах.

— Как жаль, что в тебе не отложились даже крупицы тех рыцарских качеств, о которых тебе читал отец, — закатила я глаза. — Наверняка рыцари не были столь спесивы, как ты.

— Ещё не так умны и чешуйчаты. Увы, я никогда не понимал этой традиции: выбирать себе даму сердца, которую даже не можешь сделать женой. Зачем? Если любишь, сможешь быть с избранницей вместе несмотря на любые преграды. А это что? Дама сердца на расстоянии, — фыркнул Лирей.

Я улыбнулась и, бросив взгляд за его плечо, заметила белочку. Но она быстро пропала, поэтому я не придала этому значения.

— Вернёмся к реферату?

— Ты же вроде хотела взять ещё какой-нибудь литературы? Не этой случайно? — хмыкнул Лирей, указав на “Семь рыцарей для Принцессы”.

— О, знаешь, если мы вплетём в наш реферат некоторые цитаты отсюда, то магистр Тайлудж очень впечатлится.

— Даже глаза не сможет ночью закрыть, — заговорщицки произнёс Лирей, и мы рассмеялись.

Библиотекарь шикнул на нас, и мы замолчали, но смотрели друг на друга крайне понимающе.

Увы, реферат не ждёт!

За окном уже стемнело, и теперь наш столик освещали луна и слабый жёлтый светильник, который я пыталась сделать ярче, но никак не могла. Я зевнула.

— Перепишешь начисто? Я пока займусь заклинаниями, — предложил Лирей и достал свою тетрадь с записями, которые делал в аудитории. — Хотя лучше завтра…

Братец резко встал и в этот момент раздался треск ткани. Мы оба глянули вниз, на стул, где…

Остался большой лоскут от его брюк.

Я рассмеялась. Так громко и заливисто, что невольно разбудила заведующего. Тот встрепенулся и вновь шикнул на нас, и теперь я продолжила смеяться куда тише, давясь собственным смехом. Лирей смотрел на меня возмущённо.

— Это всё белка!

— Она, — согласилась я. — Это месть, забыл?

— Когда она только успела?! Убью её.

— Ничего-то ты с ней не сделаешь, нам ведь нельзя портить отношения с Гасперсом, забыл? Идём уже. Пора снимать браслет.

Лирей вздохнул, снял рубашку, оставшись обнажённым по пояс. Я даже рот приоткрыла, не в силах отвести взгляд от крепкого торса братца. Сильные руки, которыми он ещё недавно защищал меня от нападавших в городе, широкие плечи, которые я обнимала, когда он нёс меня в лазарет, и мощная грудь, к которой я так беззастенчиво прижималась. Боги, я ведь знала, что под рубашкой прячется такое великолепие, но каждый раз застываю, не в силах оторвать взгляд.

Почему увидеть это в тишине и полумраке библиотеки оказалось в разы волнительнее? Почему фантазия не может остановиться?

Я резко отвернулась, краем глаза заметив, как Лирей повязал рубашку на талии, прикрывая прореху на брюках. Мне оставалось лишь посмеиваться над войной между драконом и коварной белкой.

В академии в это время тишина. Все важные аудитории закрыты на замок, но были те, что оставались открытыми, в одну из таких мы и направились. В холле тоже тихо, даже белка спала в своём домике. Я остановилась возле счётчика и прикрыла глаза.

— Шестьсот десять против двадцати трёх, — хмыкнул братец. — Кто-то изменил свои голоса.

— Это какое-то безумие, помешательство, — пробормотала я и резко развернулась, уперевшись прямо в грудь дракону. Он оказался слишком близко. Почему он вечно сокращает между нами расстояние? — Лирей, неужели тебя это забавляет?

— Вполне, — пожал широкими плечами дракон, даже не думая отодвигаться, лишь наоборот подался ко мне.

Мне пришлось отступить прямо к доске с объявлениями, прижавшись к ней спиной. Лирей наклонился и опёрся