Дождавшись, когда напарник придет в себя, Сергей Минаев направил «малютку» на сближение со станцией. Им предстояло запустить в ее внутренности мини-зонд, который, в отличие от их корабля-невидимки, был очень даже заметен, несмотря на свои скромные размеры. Им удалось подойти вплотную к поврежденной обшивке станции и запустить зонд. Через десять часов его следовало забрать. За это время он должен был успеть обследовать всю станцию и запечатлеть увиденное в своей памяти.

В положенное время экипаж «малютки» успешно принял зонд обратно к себе на борт. Они отдалились от станции, собираясь укрыться поясом астероидов и вызвать при помощи кодированного мыслеобраза корабль, чтобы передать мини-зонд, а самим вернуться и продолжить наблюдение. Командир уже собрался дать полный ход, когда пространство вокруг станции наполнилось выходящими из подпространства кораблями неизвестной конструкции. Не было сомнений, что космический флот противника прибыл осваивать захваченные рубежи. Минаев вопросительно посмотрел на Мишеля. Тот в ответ кивнул. Несмотря на усталость, он начал один за другим отправлять мыслеобразы Стратегу, пока не лишился чувств от перенапряжения.

Придя в себя, Дебуа обнаружил, что находится в медицинском отсеке большого корабля. Уже потом Сергей рассказал ему, что он оставался без сознания пять суток.

Без Мишеля Сергей не мог вызвать корабль, к тому же укрытие за астероидным поясом уже не было надежным, слишком много скопилось в этом районе кораблей противника. Сергей принял единственно правильное решение – он повел «малютку» прочь от станции. Через трое суток хода на запредельной скорости, изнемогая от усталости, он на мгновение вышел из режима «стэлс» и, воспользовавшись обычной связью, послал сообщение на корабль, после чего вернулся в режим невидимки.

Прибывший на зов корабль на короткое мгновение появился в обычном пространстве, чтобы подобрать «малютку». Мишеля отправили в медицинский отсек, а мини-зонд военным грузовым кораблем послали в направлении Солнечной системы, чтобы в итоге он попал лично в руки Стратега.

Еще через два дня корабль доставил «малютку» и ее экипаж на прежнюю позицию. На этот раз их высадили, в целях предосторожности, на значительном расстоянии от станции «Пионер-4».

Перебирая длинными тонкими ногами, пятнистый зверек быстро пересекал поляну, делая вид, что направляется к опушке. Пробегая мимо небольшого лесного озерка, он вдруг резко бросился в сторону и попытался достичь воды. Это ему почти удалось, но какая-то неведомая сила остановила его в нескольких шагах от заветной цели. Сделав несколько безуспешных попыток преодолеть последние метры, он продолжил свое движение к опушке.

Через несколько часов его можно было видеть бредущим по узкой тропинке вдоль обрыва. Нога неуклюже подвернулась, и всей своей пятидесятикилограммовой массой лано с трехметровой высоты рухнул в бурный поток, уйдя под воду с головой. Вынырнув, животное огласило окрестности торжествующим трубным голосом. Теперь оно было свободным. Чужая воля потеряла свою власть над ним.

Злобное существо, державшее лано до последнего момента под своим контролем, осталось безмолвным, ибо не обладало способностью не только говорить, но и вообще издавать какие-либо звуки и воспринимать их.

Разумная жизнь на этой планете зародилась возле болот, в протухших катакомбах, куда с трудом проникал дневной свет и где стояла первозданная тишина. Отражаясь от разноцветных неровных стен и сводов, лучи света искрились всеми цветами, образуя хороводы и переливаясь радугой. Это сказочное зрелище долгое время было единственным развлечением мокриц, а именно так называли эту форму разумной жизни другие не-гуманоиды. Сами себя они называли обитателями подземных лежбищ. В пещеры часто залетали птицы и забегали звери. Постепенно обитатели стали проникаться к ним ненавистью за то, что те могли передвигаться, тогда как они оставались неподвижными. Однажды случилось так, что лано, оступившись, упал в это болото и, выбравшись, прихватил с собой несколько мокриц. Тут-то и выяснилось, что они способны передавать картину окружающего мира в подземное лежбище. Оставаясь глухонемыми, они обладают великолепно развитым зрением и могут одновременно видеть во всех диапазонах. На доступное человеческому глазу изображение накладывается инфракрасное, ультразвуковое и т. д. Вся эта сложная и многослойная картинка может мгновенно и на любое расстояние передаваться от отдельной группы мокриц в родное лежбище. Используя это свойство, обитатели стали исследовать свою планету с помощью лано, пользуясь ими как транспортом. Вскоре они обнаружили, что могут управлять захваченными животными, указывая им направление движения. Потом мокрицы додумались помечать территорию. Заставив лано потереться о дерево и оставив таким образом на его коре свои частички, мокрицы начали создавать маяки. С их помощью удалось установить постоянный контроль над освоенной территорией.

Однажды помеченный лано забрел в пещеру, в которой находилось другое лежбище. Так обитатели установили контакт с себе подобными. Обследовав всю планету, они обнаружили еще две колонии мокриц, и с тех пор между всеми четырьмя лежбищами был организован постоянный обмен информацией.

Можно сказать, что на планете обитают четыре разумных существа – по количеству лежбищ. Представители каждого из них образуют собой единый разум, который может разбиваться на множество отдельных подобных себе существ. Правда, существует предел концентрации мокриц, ниже которого они перестают быть разумными и погибают. Постоянное общение лежбищ между собой привело к тому, что они научились объединять свои сознания, то образуя один сверхмощный разум, то распадаясь на четыре исходных составляющих. При этом происходит постоянный обмен информацией со множеством маяков и помеченных животных. Потоки воды смертельно опасны для мокриц, они смывают маяки, растворяют их частицы, понижая концентрацию до опасно малой. Дожди на планете не очень частое явление, и обитатели быстро восстанавливают контроль над помеченной территорией, располагая новые маяки в недоступных для воды местах.

Концентрируя свою энергию, обитатели наводят ужас на все живые существа, парализуя их волю. Они научились пользоваться этой способностью: сперва они помечали животных, заставив их частично погрузиться в болото, чтобы их частицы прилипли к ним, а потом указывали им путь. Со временем у лано развился инстинкт, и они научились избавляться от контроля мокриц над собой, окунувшись в воду, подобно тому зверьку, который рухнул с трехметровой высоты в бурный поток. Потеря контроля над лано не проходит безболезненно для обитателей. В тот момент, когда животное с головой погрузилось в воду, мокрицы почувствовали легкий укол. Так они реагируют на гибель своих собратьев. Это еще больше усиливает их злобу ко всем существам, которые могут передвигаться самостоятельно. Два чувства доминируют в сознании обитателей – любопытство и злоба.

Пришло время, и на Планете мокриц высадились другие не-гуманоиды. Они смогли установить контакт с обитателями и, используя их любопытство, привлечь на свою сторону. Космос и другие планеты – вот что получили мокрицы взамен, и теперь помеченные обитателями метеориты летели по бескрайним просторам Вселенной, отправляя огромные объемы информации в родные лежбища. Отсутствие водяных потоков в космосе исключало потерю контроля над метеоритами, пока они существовали. А исчезали метеориты, войдя в атмосферу какой-нибудь планеты или сгорая в пламени звезды. Концентрируя свою энергию на помеченном метеорите, обитатели научились изменять траекторию его полета. Можно сказать, что они могли переводить свою злобу в кинетическую энергию, управлять в ограниченных пределах метеоритом и, передавая ему импульс, ускорять таким образом его полет. Так обитатели присоединились к Союзу не-гуманоидов.