С''ек вскрикнул от боли, когда огромная ваза свалилась ему на голову. Его бестолковый подчиненный опять сильно хлопнул дверью. Сколько раз он его предупреждал, что дверь надо закрывать осторожно. Следовало переставить эту чертову вазу, но она ему так нравилась. Теперь она разбилась, вдобавок голова просто раскалывалась и текла кровь. Прибывшие медики увезли его в госпиталь, где ему предстояло провести несколько дней. Сек занимал небольшую, но ответственную должность курьера по доставке головастиков для вхождения в симбиоз, и на завтра у него был запланирован вызов. Он не любил, когда его работу выполняли другие, но медики были неумолимы, и ему пришлось позвонить Т" еку и сообщить о случившемся. Как все-таки несовершенно это гуманоидное тело! Ведь пустяковая же травма, и такая боль. В теле головастика он даже не почувствовал бы этого удара.

Пионтек и Розалин встали сегодня раньше обычного. Это был их день – Праздник исполнения Долга. Если верить воспитателям, то все шестнадцать лет они жили ради этого мгновения. С утра им организовали торжественный завтрак, потом прогулка по саду и прощание с обитателями Интерната. У всех радостное, приподнятое настроение. По глазам остальных необращенных можно было заметить, что они немного завидуют тем, для кого сегодня наступил этот праздник.

Придя на работу, К" ек сразу получил вызов к начальнику.

– Успел ознакомиться с Инструкцией? – вместо приветствия пробурчал Т" ек.

– В полном объеме, – не задумываясь соврал К" ек.

– Отлично. Сегодня придется поработать в качестве курьера. Надо доставить двух головастиков из Северного гнезда. Состоится симбиоз. П" ек и Р" ек, вновь обращенные куколки, временно поступят в твое распоряжение.

К" ек считал выполнение полученного поручения ниже своего достоинства. Работать каким-то курьером вместо того, чтобы сидеть в собственном кабинете! Он решил избавиться от неприятных обязанностей как можно скорее. В Северном гнезде проблем не возникло. Два ящика с головастиками быстро погрузили, и он поехал в интернат. Его проинструктировали, что оба ящика он должен лично, и главное, одновременно внести в помещение. Подняв один, К" ек с удивлением обнаружил, что тот довольно тяжелый. Так К" ек первый раз нарушил предписания, внося ящики по одному.

Среди всеобщей радости только Пионтек и Розалин оставались грустными, ведь они не сомневались, что после исполнения Долга их жизненные пути разойдутся. Пионтек и Розалин не спеша шли по длинному коридору, и все бросали им под ноги розы. Это был ритуал прощания с теми, кому предстояло выполнить Долг. Провожающие остались позади, а они вошли в большую комнату с множеством стоящих по кругу кресел, которые в данный момент пустовали. Появились воспитатели и усадили их, связав руки и ноги. На какое-то время они остались одни.

В это же время К" ек справился с первым ящиком, вставив его в специальную нишу, и, открыв крышку, отправился за вторым. Находившийся в ящике головастик не стал дожидаться, когда принесут его собрата, и через отверстие проник в зал, где находились необращенные.

Пионтек и Розалин сидели со связанными руками и ногами, ожидая своей участи. Происходящее совсем не походило на праздник. Внезапно они почувствовали отвратительный запах, и в зал вползло что-то осклизлое и темное. Непропорционально большая голова занимала около трети всего тела. Злобные глаза уставились на них.

Голова была продолговатая, с большой пастью, которая постоянно открывалась, демонстрируя острые клыки. Пионтек и Розалин от страха не могли произнести ни слова. Головастик не спеша направился в сторону Пионтека, но потом, словно приняв окончательное решение, стремительно бросился к Розалин. Она вскрикнула от неожиданности, глаза ее округлились, челюсть отвисла. Головастик вполз ей на плечо и замер. Пионтек с ужасом наблюдал за его действиями. Кончик хвоста коснулся уха Розалин, нащупал отверстие и начал в него погружаться. Тело головастика вдруг истончилось, неестественно вытянулось и медленно вползло в ушное отверстие Розалин. Глаза на вытянутой до предела морде напоследок злобно сверкнули, все закончилось. Осталось только тело Розалин, которое судорожно вздрогнуло и замерло. В зале стояла тишина. Розалин не подавала признаков жизни, а Пионтек от пережитого ужаса окончательно потерял дар речи.

Принеся второй ящик, К" ек обнаружил, что первый уже пуст. Только тут он вспомнил, что прежде чем выпустить головастиков, следовало усыпить необращенных. Решив, что теперь уже поздно что-нибудь менять, он открыл крышку второго ящика.

Пионтек, снова почувствовав вонь, понял, что настала его очередь. В этот момент Розалин ожила. Он уже было собрался сказать, что любит ее, как заметил темные безжизненные глаза. Ему стало все ясно. Это была уже не Розалин. «Вот что значит исполнение Долга! Они просто забирают наши тела! Нас здесь растят для того, чтобы отдать каким-то чудовищам!» Это была его последняя мысль. Головастик проник в его мозг, и Пионтек лишился чувств.

К" ек вошел в зал. В двух креслах сидели связанные по рукам и ногам фарфоровые куколки.

– Меня зовут Р" ек, – представилась одна из них.

– А я П" ек, – раздался второй голос.

– Вот и отлично. Перед вами К" ек. Я работаю в Службе охраны симбиоза. Вы поступаете в мое распоряжение.

Корабль-носитель вышел из подпространства, прячась за поясом астероидов, расположенных в непосредственной близости от космической станции «Пионер-4», как раз там, где совсем недавно укрывались вражеские звездолеты, прежде чем нанести свой коварный удар. Пробыв в обычном пространстве какую-то долю секунды, он мгновенно исчез. За это время «Малютка-15» успела покинуть его чрево, но этого никто не заметил. «Малютка» находилась в режиме невидимки, и вскоре должно было выясниться, для всех ли она невидима или только для своих.

«Малютка» направилась к станции, рядом с которой дежурил внушительных размеров военный корабль противника. Если их обнаружат, спасения не будет, но режим стэлс успешно сдал очередной экзамен. Космическая станция «Пионер-4» была цела, хотя и виднелись следы произошедшего на ней взрыва и отдельных повреждений, нанесенных огнем атаковавших ее кораблей.

Мишель Дебуа запечатлел общий вид космической станции и вражеского корабля на ее фоне и подал сигнал командиру, что ему надо передать мыслеобраз. Мишель устроился поудобнее в своем кресле, провел рукой перед глазами, чтобы отвлечься от посторонних мыслей. Потом он приложил обе ладони к вискам, закрыл глаза и добился небольшой пульсации. После этого представил чистый лист бумаги и, когда пульсация переросла в легкое покалывание, нарисовал на нем букву S – символ Стратега и гарантию того, что послание до него дойдет. Чистый лист сменился видом космической станции, запечатленной в мозгу Мишеля. Он убрал ладони от висков и какое-то время сидел с закрытыми глазами, ощущая тяжесть в голове. Это была неизменная плата за передачу мыслеобраза. Первое задание Стратега он успешно выполнил.