В квартире временно стало тесно. До окончания университета молодые поселились у них. Вечерами, собираясь на кухне, спорили о политике. Отец отстаивал свои коммунистические идеалы, оправдывал присоединение Прибалтики к Союзу. Теперь ему противостояли уже трое – дочь, ее муж и сын. Когда бесполезные споры приелись – все оставались при своем мнении – деверь стал учить Сашу играть в преферанс. Вдвоем, в гусарика. Через месяц они уже рубились на равных, а вскоре Саша стал выигрывать. Не желая каждый вечер проигрывать, деверь отвел его в университетскую общагу, где игра шла уже всерьез, на деньги. Студенты встретили молодого игрока с известной долей недоверия и даже заставили показать, есть ли у него деньги. Не имея опыта игры вчетвером, первые две недели он неизменно оказывался в проигрыше, правда, небольшом. Самоуверенные студенты предложили повысить ставки как раз тогда, когда он уже освоился в новой компании. Еще через месяц Саша уже регулярно зарабатывал игрой.

К спорту и книгам добавился преферанс. Общежитие представляло собой настоящий бордель. Парочки целовались прямо в коридоре или на лестничных площадках, а бывало, в той же комнате, где шла игра, занимались любовью. Однажды смазливая студентка попросила у него закурить. Извинившись, что не курит, он хотел пройти мимо, но она явно искала не только сигаретку, о чем свидетельствовал ее полурасстегнутый, накинутый на голое тело халатик. Она взяла Сашину руку, приложила к своей обнаженной груди и попыталась поцеловать его, но он увернулся. Другая ее рука уже пыталась расстегнуть ширинку. Ошарашенный юноша пустился наутек.

– Ходят тут сопляки всякие, – услышал он вслед, – даже девушку удовлетворить не могут…

Этот случай еще больше затруднил его взаимоотношения с противоположным полом.

Учебный год близился к концу. Окончание восьмого класса. Все готовились к экзаменам. Сашу эти проблемы не коснулись. Из Министерства образования республики ему как перспективному спортсмену пришло освобождение от экзаменов. Он был занят совсем другим. Отец в звании подполковника вышел в отставку, и семья готовилась к возвращению в родной Ленинград.

Саша решил напоследок принять участие в чемпионате города по многоборью. Хотя не все десять видов спорта давались ему одинаково, он считался бесспорным фаворитом. Четверо его приятелей-соперников подошли к нему в раздевалке:

– Мы тут решили допинг принять. Может, ты тоже хочешь?

– Зачем? У меня и так хорошие шансы на победу.

– Если мы все его примем, твои шансы заметно поубавятся.

– Вот и пользуйтесь своим допингом.

– Ну, мы хотели, чтобы все честно, с равными шансами…

Допинг, конечно, принимать нечестно, но поступок своих соперников он оценил. Они действительно были честны с ним. Из-за проливного дождя начало соревнований перенесли на три часа. Время действия допинга уже заканчивалось, и его соперники ползали на беговой дорожке и в секторах для прыжков и метания как сонные мухи. Этот случай лишний раз утвердил его в мысли, что со спортом пора завязывать. Всегда найдутся такие, кто ради победы не побрезгует ничем…

На выпускном балу он танцевал только с ней, со своей первой любовью. Она сразу приняла его приглашение. Было видно, что она простила его. Казалось, что вернулись те, прежние времена. Они мило болтали и весь вечер не расставались. Потом, как водится, пошли гулять. Она ждала, что эту ночь он проведет с ней. Она недвусмысленно дала понять, что хочет этого, но он предпочел побродить в одиночестве, попрощаться с городом, который скоро должен был покинуть. Ее прощальный недоуменный взгляд всю ночь преследовал его. «Почему ты опять отказался от меня? – шептали ее глаза. – Я бы стала этой ночью твоей, – говорили они ему, – останься со мной», – кричали они вслед…

Он знал, что если пойдет с ней, то она станет его первой женщиной, и не захотел этого, а может, просто испугался…

Красавица Конкордия стремительно приближалась. «Кузнечик» шел на посадку. Стратег не отказал себе в удовольствии полюбоваться видом на столицу, словно зажатую между вершинами Альп и синевой моря. Сержант Петров опять слихачил: посадив «кузнечик» прямо на крыше Дворца Совета Земли и космических Колоний, он притормозил лишь в последний момент, лишив Стратега возможности в полной мере насладиться прекрасным пейзажем.

Кабинет Стратега находился на последнем, сто первом этаже, куда он и попал, спустившись на лифте прямо с крыши. Он редко бывал здесь. Кабинет, слишком большой и неуютный, занимал весь этаж и выглядел излишне помпезным. Наверное, этим архитектор хотел подчеркнуть величие хозяина этого помещения, которое проектировалось во времена очередного триумфа Стратега, сразу после того, как он раскрыл тайну Лабиринта Любви и сумел его пройти, что открыло человечеству дорогу к звездам.

Кабинет был абсолютно не приспособлен для работы и, с точки зрения Стратега, имел лишь одно несомненное достоинство – если полностью раскрыть все шторы, то из сплошных окон по всему периметру открывался величественный вид на столицу Земли и космических Колоний – Конкордию. С одной стороны до самого горизонта простиралось Средиземное море, переливаясь всевозможными оттенками, от лазурного до иссиня-черного, с другой остроконечные вершины Альп блистали своими белоснежными шапками. А внизу лежала многомиллионная столица. Любуясь этими красотами, Стратег невольно задумался…

Исходный, или Обучающий, объект – единственный Артефакт, с которым он столкнулся еще до того, как стал Стратегом. Вернее, не побывав на нем, он никогда и не стал бы им. Он испытал на себе только два его свойства. Попав на этот таинственный объект, он вначале прошел испытание соблазном. Любое его желание, малейшая прихоть исполнялись мгновенно. Жизнь в роскоши, изысканная пища и вина, шикарные женщины. Стоит только подумать – и это все твое. Лишь преодолев в себе тягу к плотским удовольствиям, он смог перейти к стадии обучения. Но исчерпывались ли на этом возможности объекта? Скорее всего, нет.

На объекте красовалось клеймо его создателей, то же, что и на Лабиринте Страха и Лабиринте Любви, – знак Хранителей. Что знали они о Земле? Иногда Стратегу казалось, что все, вплоть до мельчайших подробностей, иногда – они имели о ней лишь самые общие представления. Только в одном он был уверен. Его создатели хорошо разбирались в человеческих (почему именно в человеческих? Возможно, просто в присущих разумным существам) слабостях и пороках, желаниях и устремлениях и умели манипулировать ими. Взаимосвязь с другими Артефактами, скорее всего, отсутствовала. Ведь, когда Стратег прошел Лабиринт Страха, также созданный Хранителями, он не был опознан.

Несмотря на то, что Стратег провел на этом объекте достаточно много времени, его местонахождение осталось неизвестным. Все последующие попытки обнаружить объект или попасть на него оказались тщетными. С большой вероятностью можно предположить, что объект и сейчас находится в рабочем состоянии, но, при всем желании, дальнейшее его использование для Стратега было заказано.