До получателя дошло около тонны необработанных кристаллов, общая цена которых составила два миллиона кредитов. После всех выплат и налогов в Митькиных руках осталась примерно половина упомянутой суммы. Часть денег он зарезервировал на будущую зарплату сотрудникам и непредвиденные расходы, а остальные сразу же пустил в дело, закупив кое-какие запчасти для кораблей, медицинское оборудование, небольшую партию ядерных движков, мощных лазеров и личных вычислителей.

Еще он умудрился выбить с марсианской транспортной компании существенную скидку на доставку всего этого груза на Весту. Оная заключалась в том, что нанятый корабль должен был заглянуть на орбитальную станцию Цереры, чтобы забрать оттуда ядерную подстанцию, очередную партию горючего и все барахло бывшей экспедиции. Крюк неожиданно получился небольшим и по времени и по топливу, а поток грузов на дальние форпосты Федерации не иссякал, и на этом можно было заработать, поэтому на его условия согласились.

Кроме того, рейдер был практически восстановлен, а второй грузовик уже приобрел свои обычные очертания и после прибытия заказанных запчастей требовалось лишь закончить ремонт двигательного отсека, и можно было переходить к ходовым испытаниям.

Малый астероид семейства Хильды тоже постепенно принимал если не жилой, то хотя бы рабочий вид. Вынутая порода почти исчезла, уйдя в переработку, запасы концентрата заполнили часть пустотных модулей, помещения под импровизированные корабельные отсеки постепенно герметизировались и отделывались, линия запуска снарядов была модернизирована и успешно запускала снаряды с кристаллами в сторону Цереры.

Но вот разведбот Митька так и не сумел отремонтировать, повреждения двигателей были настолько критичными, что полученных от Казанцева средств на их восстановление уже не хватало. Кроме того, один из проходческих щитов рухнул в пустотный карман, каким-то неведомым образом образовавшийся в плотной кристаллической породе, и повредил несколько своих креплений для резцов. Ничего страшного, такая поломка в принципе лечилась за пару часов, но в силу отсутствия строительных роботов для объемной печати металлических запчастей мощность щита просела наполовину.

И с лабораторией по выделке сверхбыстрых ячеек памяти у Семёна тоже ничего не получалось. И дело было не в его профессиональных способностях. Малую поточную линию он запустил, так что на ее выходе уже громоздились несколько небольших контейнеров, заполненных стройными рядами обработанных до стандартных размеров кристаллов.

Проблема была в том, что они не работали. Точнее – не так. Вставленные в восстановленный вычислительный центр лаборатории кристаллы показывали быстродействие, превышающее скорость обычной памяти всего в три-четыре раза, в то время как обнаруженные там же китайские экземпляры превосходили ее в несколько десятков раз.

Проблема явно заключалась в подготовке материала, обработке его той самой гравитационно-фазовой волной, которая превращала кусок драгоценного камня в бесценную часть вычислителя. Однако оборудования, способного выполнить данное преобразование, в лаборатории не оказалось вовсе. Следы по демонтажу какой-то линии были, а вот сам комплекс по обработке отсутствовал начисто. Заменить же его было просто нечем, как и заказать где-либо.

К примеру, кто в двадцатом веке мог купить центрифуги по обогащению урана для производства атомной бомбы? Разве что другое государство, ближайший союзник и партнер, при условии подготовки его специалистов к теоретической и практической работе с изделием.

Данный случай был практически таким же: никто из присутствующих даже не представлял себе теорию данного процесса, не то чтобы знать практику его воплощения в жизнь. Машка, конечно, пообещала прошвырнуться по закрытым сетевым ресурсам, но было сомнительно, что у нее что-нибудь получится. Вряд ли кто держал бы такие данные вне изолированного сегмента сети.

Между тем ценность готовых кристаллов была зашкаливающей. Если килограмм необработанного полуфабриката в соответствии с биржей стоил примерно две тысячи кредитов, то уже подготовленный товар такого веса потянул бы на полмиллиона. Митька в свое время лично покупал свою кристаллическую память по цене в пять тысяч за одну десятиграммовую ячейку.

Приличных размеров наценка, не правда ли?

В принципе было понятно, что нужно искать пропавшее оборудование, и оно вроде бы никуда не могло с Весты деться. Но когда и какими силами? И как его потом налаживать и программировать, не понимая физики процесса?

Так что в последнее время Митьку радовало лишь одно: сегодня с Цереры должен был прибыть Слон с однокашниками и другими молодыми специалистами, клюнувшими на обещания райской жизни. Летела вся эта компания каким-то ржавым пассажирским челноком, переоборудованным из военного корвета, заточенного под дальние рейсы.

Почему ржавым? Да потому что прибывающие не взяли с Митьки ни кредита за свою поездку, хотя с самого начала очень радовались по поводу его заверений об оплате практически всех транспортных расходов (кроме выпивки и девочек, конечно). Более того, Слон каждый раз наотрез отказывался от его предложений оплатить хотя бы питание на этом корыте.

Митька данный факт списал на то, что друзья пожертвовали безопасностью ради быстрой доставки своих тушек на Весту и гоношиться из-за копеек не посчитали нужным. В результате он лишь пожал плечами: не маленькие мальчики, должны понимать, чем рискуют, а расходы он все равно потом компенсирует. Однако странность реакции Слона на столь выгодное предложение засела в голове, собственно, как и поведение всех остальных.

Нет, в присланных сообщениях однокашники радовались скорой встрече и даже пытались шутить, однако веселье казалось натянутым, а в поведении будущих пилотов проскакивала какая-то зажатость. Может, чувствовали, что их отношения скоро изменятся и что они станут его подчиненными? Оно конечно так, но чтобы Слон отказался от дармовщинки и не прошелся в разговоре по девичьим прелестям? Да никогда!

Или Митька просто вымотался в последние дни и его ответные сообщения несколько охладили пыл старых друзей?

В любом случае он решился перестраховаться.

У него были хорошие учителя жизни, а последние шишки от них он получил совсем недавно.

* * *

Корвет был приличных размеров. Раза в два длиннее тяжелого штурмовка. И гораздо массивнее. Да и вооружен он был по полной программе, хотя и списан…

Наверняка списан. Только вот боевые лазерные системы и ракеты снять с него почему-то забыли. Торопились, что ли?

Да если бы Митька знал, что ему предстоит принять в переходном шлюзе рейдера, он три раза подумал бы! А потом добыл где-нибудь парочку истребителей в рабочем состоянии, ведь ремонтом уже имеющихся в его распоряжении даже и не пахло, а дополнительные силы явно пригодились бы для сопровождения этого монстра!

Ради справедливости надо признать, что когда он узнал о транспортном средстве, на котором должны были прибыть его друзья, у него еще не было денег. От слова совсем. Да и о размерах корабля они ему ничего не сказали! Обычная, мол, транспортная посудина.