В действительности вечером в воскресенье Валерия никуда идти не собиралась, ей хотелось немного прогуляться по парку, расслабиться и поваляться с книжкой на диване. Сегодня Игорь опять попытался использовать её в своих интересах. Пора этому положить конец! Лера стала уставать от амбиций любовника, раздражало его неукротимое желание вечно кому-то доказывать, что он чего-то стоит, и постоянная охота за богатыми клиентами. С некоторых пор в голове Валерии вертелась навязчивая мысль, что она для Игоря своего рода приз, который он стремился заполучить ещё, будучи бедным студентом, так сказать, следующая ступенька в рейтинге личной самооценки. Физическое влечение к нему потеряло остроту, близость по расписанию стала напоминать регулярное посещение ближайшего гастронома. В их отношениях появилось нечто фальшивое. В последний раз, когда они были вместе, Валерии показалось, что его кожа слегка попахивает гнилью. В памяти всплыло самовлюблённое выражение холёного лица любовника, с которым он созерцал свою физиономию в зеркале. Валерия поморщилась. Пожалуй, их связь себя исчерпала. Когда Игорь опять позвонит, она честно ему скажет, что их отношения утратили для неё прежнюю притягательность, и настала пора прощаться.

Неделя пролетела незаметно. Валерия прожила её по заранее расписанному графику. За пять дней надо было многое успеть, едва удалось выкроить время на одно посещение бассейна, из-за подработок пришлось забыть о занятиях йогой. Об Игоре Валерия не вспомнила ни разу, да он и не звонил. Вот и хорошо. Разбежались без ненужных объяснений и пустых разговоров!

Наступила суббота. Нежась в постели, Валерия с чувством глубоко удовлетворения размышляла об удачном завершении рабочей недели. И важные дела переделала, и денег на погашение долга заработала. Её ждёт отдых и маленькие радости. Сейчас она встанет и сделает любимый фруктовый салат с овсянкой, орехами и черносливом, выпьет пару чашек ароматного кофе и отправится в парк. Приятные мысли прервал телефонный звонок.

— Подруга, во сколько встречаемся! — Валерия вздрогнула от решительного голоса Татьяны. Как она могла забыть! Сегодня День Рожденья Машеньки!

— Ты скоро будешь готова? — продолжала Татьяна. — Заеду за тобой через час!

— Приезжай. Жду, — послушно ответила Лера.

Фруктовый салат отменяется. Валерия быстро вскочила с кровати, поспешно заправила постель и побежала в ванну. Завтрак — чашка кофе, творог и яблоко. Вполне достаточно, чтобы не чувствовать себя голодной. Лера аккуратно наложила на лицо лёгкий макияж: дневной крем, полупрозрачные тени по краю век и неяркая помада. Без румян она вполне обойдётся, постоит часок у плиты, щёки сами порозовеют! Дальше. Что одеть? В джинсах идти не стоит, всё-таки праздник. Но придётся заниматься тортом. Лера достала изумрудное платье из тонкой шерсти до середины колена, к нему незатейливое колье из деревянных пластинок, коричневые туфли на низком каблуке и быстро оделась. Волосы высоко на темечке скрепила деревянной заколкой. Посмотрела на себя в зеркало. Сойдёт! Не замуж выходить. Костин друг вряд ли настроен на знакомство с женщиной на детском празднике. Да и она задерживаться не станет, испечёт торт, немного посидит за столом и домой!

Татьяна появилась на четверть часа раньше. — Едем? — сразу спросила подруга, не тратя времени на «привет и как дела».

Лера надела ботинки и новое полупальто, положила в мешочек для обуви туфли и взяла в руки сумку. Татьяну колотило от волнения.

— Эй! Веди машину осторожно. У нас полно времени, — проговорила Лера, сочувственно поглядывая на подругу.

— А вдруг мы не успеем сделать этот дурацкий торт до двух часов?

— Успеем! Сколько будет человек?

— Детей? Три девочки вместе с Машей и два мальчика. Их привезут родители, но сами на праздник не останутся. Мы с тобой, Костина мама, Костя и его друг.

— Всего-то! Ты что-нибудь из продуктов купила?

— Нет! Не знаю, что надо.

— Хозяйка ты моя! Заедем в магазин. Здесь рядом за углом. Наполеоны и графские развалины выпекать не будем. Долго, хлопотливо, и всем они надоели. Лучшее — самое простое!

В магазине закупили орехи, муку, масло, сметану и шоколад. Наблюдая уверенные грамотные действия подруги, Татьяна немного успокоилась.

Коттедж Кости находился в двух километрах от кольцевой дороги. Окружённый лесом пригородный посёлок с ровной асфальтированной дорогой, двумя магазинами и домом быта. Красивые двухэтажные коттеджи, выстроенные по типовым проектам, с лужайками и небольшими садиками стояли по обе стороны дороги.

— Вот здесь! Улица Луговая 7. Посёлок строила Костина организация, — с гордостью сообщила Татьяна.

— Уютно и со вкусом! — заметила Лера. Она мысленно сравнила этот посёлок и престижный район на окраине города, в котором прожила с мужем около двадцати лет. Новоявленные бизнесмены выстроили там после Перестройки огромные дома самой нелепой архитектуры, одни строения напоминали средневековые замки с башнями, другие походили на неприступные крепости. Их с Володей дом и ещё несколько составляли приятное исключение, потому что были обычными удобными домами для обычной человеческой жизни.

Встретили подруг радушно. Татьяна поздоровалась с пожилой женщиной в сером шерстяном сарафане и меховых тапочках, расцеловала в обе щеки выскочившую ей навстречу Машеньку, улыбнулась Косте. Сбросив верхнюю одежду, Татьяна и Лера вошли в гостиную, в центре которой стоял сервированный стол. Машенька потащила подруг знакомиться с домом. «Комфортно и ничего лишнего!» — отметила про себя Валерия. Татьяна вернулась вниз и вытащила из сумки завёрнутую в прозрачный пакет белку. Пушистая мягкая игрушка с блестящими глазами-бусинами тотчас же была вручена имениннице. Девочка радостно взвизгнула и принялась целовать Татьяну. Лера порадовалась, что не забыла неделю назад заскочить в отдел с игрушками и купить очаровательный кукольный домик с открывающимися окошками и дверью. Подарок Валерии вызвал шквал восторга. Машенька открывала и закрывала дверцу, заглядывала в окошки, восхищалась крошечной мебелью, мельчайшими деталями интерьера.

— А теперь мы идём печь торт! — торжественно провозгласила Татьяна и просительно посмотрела на Леру.

Бабушка именинницы, прихрамывая и опираясь на палку, повела подруг на кухню. Маша занялась подарками. На кухне Валерия и Татьяна надели фартуки и приступили к ответственному делу выпечки торта. Татьяна выкладывала купленные в магазине продукты, Лера знакомилась с конструкцией плиты и духовки. Нашлась подходящего размера форма. Валерия решила использовать для выпечки большую сковороду. Когда бабушка вышла из кухни, Лера быстро объяснила подруге, что испечёт два бисквитных коржа с орехами, курагой и черносливом. Каждый корж разрежет на два, между ними положит крем из сметаны и творога, сверху покроет готовый торт шоколадной глазурью, украсит орехами, мармеладом и затейливым «ажурным» рисунком из белого крема. Быстро, легко и вкусно!

Процесс создания кондитерского чуда занял неполных два часа. Раз десять в кухню прибегала именинница, крутилась около Татьяны, робко заглядывала в глаза Валерии. Торт получился на славу, пышный и красивый. Татьяна воткнула в него семь свечек, а Лера соорудила в центре звёздочку из орехов и мармелада, между коржами положила несколько орешков, завёрнутых в белую фольгу. Тому, в чьём куске торта обнаружится орешек в фольге, полагался маленький подарок. Подарки подготовила Татьяна. Валерия вспомнила Дни Рожденья её собственных детей, годы, когда она, Володя и дети были дружной семьёй. На душе сделалось тепло и грустно.