─ Так, я понял, что ничего толком не понял, но основную мысль уловил, ─ кивнул котейка, переваривая. ─ Убить их ты точно не сможешь – это хоть и не противоречит природе Яг, но ты не решишься. Я тебя знаю. ─ Тут я ничего не могла добавить, потому что он был  прав – я пауков-то давить не могла, жалея их, даже при условии панического страха. ─ В таком случае, какое главное условие? Как убрать это проклятие?

Произносить такое вслух хотелось меньше всего, но мне и самой нужно было это услышать, чтобы легче принять.

─ Я должна полюбить их. Причём всех троих, ─ едва слышно ответила я. ─ Так было сказано в письме. Это единственный способ помочь всем.

У Мурзика случился очередной разрыв шаблона… или сердца – я не могла сказать наверняка, но питомцу точно хотелось выругаться, как следует.

─ Знаешь, теперь мне почему-то уже не кажется плохой идея сдаться этому колдуну, ─ вымолвил он. ─ Они же сожрут тебя, детка! Их трое, а он хотя бы один, Вась! Это что вообще?

─ Мне ли не знать, ─ грустно усмехнулась я. ─ Но нам всё равно нужно выбраться и взять шефство над избушкой – там всё без хозяйки осталось. Я, кстати, поняла кое-что – их кровь, похоже, позволяет им выходить и брать с собой заложников, вот только как раздобыть хотя бы пару капель, не вызывая подозрений?

─ Мне опять напасть на этого бородатого? ─ на серьёзных щах заявил мой кровожадный кот. ─ Хотя, на них, на гадах же всё быстро заживает… Нужно больше информации о противниках! Ну почему я ничегошеньки о них не помню?!

И тут, как ответ на наши молитвы, на поверхности воды вдруг начали проявляться очертания, а следом и утерянная книга всплыла кверху зубастым ртом. Как только фолиант вынырнул полностью, отплёвываясь и даже кашляя, он сам прыгнул мне в руки, причём абсолютно сухой, а затем открылся на странице с изображением инфернального чудовища, шагающего людей исторгаемым из пасти пламенем и клыками.

─ Вечный Змей… ─ хором прочли мы, заворожённо глядя на картины одна страшней другой, и принялись читать.

Надо было хорошенько узнать врагов, прежде чем сбегу.

Получится ли?

* * *

Выяснить вышло не так много, как хотелось, но это было уже что-то.

Тем не менее, я читала и мотала на ус всё, что имелось, а имелось следующее. Горынычи испокон веков держали в лёгком напряжении эти земли, и когда к ним в лапы попала первая Яга, Волшебный лес содрогнулся. У братьев, доводящих до нервного тика и мокрых штанишек окружающих, появилась сила, и сила непростая, а такая, с которой следовало считаться.

До того, как они просекли, что вполне могут потеснить некоторых, гораздо более могущественных существ этого мира, сами ящеры имели власть над огнём, камнем и водой – довольно посредственную, кстати, – но с тех самых пор, как начали поглощать магию Яг, их собственная заиграла новыми красками, добавляя проблем местным жителям и всем тем, кто населял лес.

Единственным, над чем узурпаторы не были властны, так это над растениями. Даже с учётом отобранной силы, они не могли управлять ни деревьями, ни даже травинками – наверное, поэтому я не заметила в замке ни одного цветочка, и это была та самая смекалочка на троих, «зело пронырливых змеёнышей» о которой тут сообщалось словами молоденькой ведьмы.

─ Паршиво, ─ отметил Мурз, пробегаясь по последней строчке.

Здесь, в этом дневнике-книге вообще было много интересного непосредственно о самих братьях с точки зрения пленницы, дописанные уже после знакомства, и вот эти-то отзывы показались мне не менее важными, чем знания о древнем чудовище.

«Старший – искуситель. Сама не поймёшь, как разделась и уже отвечаешь на ласки его жаркие, на слова грубые реагируешь, плавишься свечкой… Средний дурачком любит прикидываться, но стоит отвернуться – в глазах его уже черти пляшут, а в голове очередная мысль безумная, и вот вы вдвоём уже заключаете спор… А с младшим вообще лучше дела не иметь. Самый умный и хитрый из всех троих, он змеёй пробирается в душу, утешает, когда нужно, забирает твою боль, а потом разбивает тебе сердце, возвращая всё сторицей… Беги, ведьма, беги, пока не поздно!»

─ Меня вот что интересует, ─ задумчиво протянул кот, глубоко шокированный новыми сведениями. ─ Как ведьмы погибали? Понятно, что магию отдавали, но это вроде как не смертельно, а по всему выходит, что дело не в этом вовсе. И эта, видимо, до последнего не знала, как уйдёт.

─ Мне вот тоже интересно, но волнует меня другое – почему вчера замок не дал услышать разговор, а сегодня получилось? Что если призраки девушек всё ещё здесь обитают, и у них осталась кое-какая власть?

Мы задумались, одновременно поёжившись от такой мрачной догадки, но от дальнейших размышлений отвлёк посторонний шум, доносящийся из спальни. Я поднялась, скривившись от боли в мышцах, а войдя в комнату, увидела за окном знакомую картину – несколько белок сидело с той стороны, и им явно хотелось привлечь моё внимание. Одна из рыжих зверьков даже подышала на стекло, пытаясь что-то накарябать лапой, но я совсем не понимала этих знаков, и если честно, больше всё-таки была растеряна.

─ Кажется, она хочет что-то тебе сказать, ─ понял Мурзик.

─ Да ладно…

Я приблизилась к окну и разглядела стрелочку, ведущую вниз.

─ Я понял! Она хочет, чтобы ты спустилась, ─ радовался котофей, как маленький, подпрыгивая на месте от нетерпения. ─ Идём?

Другого выхода я не видела, и хоть бродить по замку с притаившимися где-то врагами не было верхом гениальности, я всё же рискнула, прихватив с собой недавнюю метлу – с ней в руках стало как-то спокойнее.

Лифт быстро спустил нас, и я, крадучись, как вор в ночи, обрадовалась, что братьев не было слышно. Кухня встретила темнотой и жутковатой тишиной, а за окном уже ждала целая делегация белок и птиц, жаждущих моего внимания.

─ Да что они хотят от меня? Я же всё равно выйти не сумею… ─ недоумевала, не замечая, что Мурз почему-то не отвечает.

Зверьки ждали, тараща глаза и махая конечностями, а я, пытаясь понять их пантомиму, совсем потеряла бдительность и не заметила, как со спины кто-то подкрался.

─ Бу! ─ выдохнул подлый ниндзя, согревая мою шею дыханием и заставляя резко подскочить, разворачиваясь. Метла выпала и покатилась куда-то под стол, оставляя меня безоружной перед опасностью.

Данияр смотрел на меня с любопытством – как большое опасное чудище, которому было интересно поиграть с маленькой зверушкой, попавшей в его большую пещеру.

─ Обязательно так пугать?

─ Не удержался, ─ улыбнулся он. ─ Ты так увлечённо смотрела в окно. О чём думала?

─ Рисовала план побега, ─ огрызнулась беззлобно, вызывая его хриплый смех, пронзающий моё нутро. ─ Ты мне помешал.