Опять тряская и скрипящая колымага везет нас по просторам Тульской губернии. Стеблов все в том же мундире полицейского урядника, но взгляд его изменился, он, как гончая, почувствовал след, и уже несется вперед. Я его не притормаживал, самому было интересно, кто тут у нас такой резвый с самозарядкой времен Великой Отечественной войны путает мне карты и позорит «попаданцев».

До темноты мы не успели прибыть на место, поэтому заночевали в небольшом трактире, который так вовремя попался на дороге. Утром, еще до завтрака, нас нагнал один из людей, прикомандированных к Стеблову, и передал письмо, которое тот с интересом прочел и передал мне для ознакомления. Тут была краткая справочка про помещика, хозяина тех мест, где вроде как видели необычных людей.

«Бам-бам-бам. Кириченко Григорий Николаевич. Истинный ариец. Характер нордический, стойкий…» — про себя комментировал читаемую информацию, с трудом пробираясь через все эти «яти» и особенности русского письма этого времени.

«А вот это уже интересно. Офицер, участвовал в боевых действиях, вылетел за растрату и дуэль. Азартный картежник, предпочитает большие ставки в игре. Промотал большую часть наследства. Н-да, лучшей кандидатуры на роль главаря и не найдешь».

Видя мои ухмылочки, стоящий рядом Стеблов с интересом спросил:

— И как вам?

— На роль главаря или хотя бы роль прикрытия, с получением своего процента, вполне пригодная кандидатура.

— Вы так думаете?

— Азартен и жаден. Адская смесь, часто на такие поступки людей толкает.

— Его дальний родственник служит штаб-офицером в отделении корпуса жандармов в Туле.

— О как. Интересно девки пляшут по четыре сразу в ряд. Вы понимаете, что это значит? Это прямое объяснение неудач ваших оперативных мероприятий и следственных действий. Теперь вы можете оправдаться тем, что взяли полностью на себя ответственность по расследованию, предположив, что идет прямая утечка информации из следственных органов к преступникам.

— Я с такой стороны это не рассматривал.

— Вы это письмо получили через местное отделение или из столицы?

— Не совсем. Тут у меня недалеко живет старый товарищ отца, вот ему я и отписал в надежде получить объективную информацию…

— Давайте прогуляемся, есть соображения.

Он все понял. Проверив, чтоб нас никто не подслушивал, я быстро заговорил:

— Всех прикомандированных оставляем тут. Нет гарантии, что в самый ответственный момент не выстрелят в спину. Если в этом деле действительно замешан кто-то из ваших местных коллег, то возможно, что нас попытаются убрать. Идем только с вашими проверенными людьми. Предлог найдете сами. Только быстро, пока нам не приготовили теплую встречу.

Он не стал рефлексировать, сразу поняв, про что я говорю, не дурак. Поэтому быстро провел подготовительные мероприятия, и мы отправились вроде как на часовую поездку, а реально в сопровождении звероватого помощника Стеблова и урядника, которого он на время экспроприировал у ефремовского городничего, рванули к помещику Кириченко.

Когда оставалось километра два до поместья предполагаемого преступника, я попросил остановиться и позвал Стеблова в сторону, посекретничать.

— Игорь Генрихович, я тут, грешным делом, подумал и пришел к выводу, что нам было бы неплохо разделиться.

На его лице отразилось не то чтобы презрение, но в его глазах я сильно упал.

— Ну, если вы боитесь…

Я скривился, как от лимона.

— Вы не о том думаете. Дело в том, что если там действительно сидит преступник и господин Кириченко с ним связан, то нас ждет засада. И это еще не все. Скорее всего, сюда прибудет ваш коллега с сообщниками, чтобы убедиться, что вы тут ничего не найдете. А если найдете, то вас убьют и выдадут это за очередное нападение грабителей. Хотя, судя по тому, что в деле засветился Кириченко и он реальный преступник, то нашу группу уничтожат, но перед этим попытаются уточнить, что нам известно. Вот такой вот расклад, товарищ ротмистр.

Он был настолько ошарашен моими выкладками, что никак не отреагировал на необычное обращение «товарищ». Но Стеблов был не наивный мальчик, и ему пары мгновений хватило, чтобы понять, куда я клоню, и задать вопрос:

— И что делать?

— Едете в поместье, задаете вопросы, по возможности провоцируете их на определенные действия. Пригрозите опросить всех крепостных, обязательно кто-то проболтается. Пока преступники не проявили по отношению к вам агрессии, у вас против них ничего нет.

— Хотите использовать нас в качестве наживки?

— Ну скорее как дестабилизирующий фактор, и с учетом, что у них есть стрелок, который в состоянии с такого расстояния пристрелить пять человек в течение минуты, шансов у нас маловато. Поэтому я и хочу сделать несколько по-иному.

— И как же?

— Я пойду скрытно, со стороны леса. Когда они на вас нападут, я буду рядом и точно смогу доказать, что не только у них есть хорошие стрелки.

— Хм. А я, грешным делом…

— Ничего, у вас будет возможность извиниться. Хотя такие оскорбления смываются… коньяком. После боя.

— Я всегда рад, Александр Павлович. Какие дальнейшие шаги?

— Я ухожу в лес, маскируюсь, ровно через час вы двигаетесь к усадьбе. Что бы ни произошло, постарайтесь все время держаться вне дома, только там я смогу вас прикрыть. Сигналом опасности будет головной убор, если вы его снимете. После этого я начинаю отстреливать всех, кто мне не понравится.

— Хорошо.

Он повернулся и пошел к повозке, а я подхватил сумку со снаряжением и двинулся в глубь леса.

Интуиция буквально визжала, что мы на правильном пути и что нас ожидает бой, поэтому я решил максимально подготовиться.

Снова натягиваю выстиранный прачкой генерала Осташева камуфляж, берцы, пистолет в набедренную кобуру, бронежилет «Корсар» и поверх всего накинул самодельный маскировочный костюм. На карабин, с вставленным десятизарядным магазином, который существенно уменьшал его габариты, установил глушитель и кронштейн с оптическим прицелом. После этого накрутил несколько полос ткани зеленого, коричневого и серого цветов на открытые части карабина, так чтоб не мешать работе автоматики, и легкой рысцой двинулся в сторону усадьбы.

Стеблов издалека, как заядлый вуайерист, с огромным интересом поглядывал на мои манипуляции. В данной ситуации светить свой камуфляж, про который уже многие слышали, было меньшим злом, нежели участвовать в бою в неудобной, стесняющей движения одежде.

Мне понадобилось минут двадцать, чтоб выйти к усадьбе и заняться наблюдением. Ничего особенного. Большой двухэтажный дом, с явными следами запустения, широкий двор, хозяйственные постройки в стороне, конюшня. Я присмотрел неплохую позицию, с которой практически все просматривалось, нарезал веток и пучков травы, закрепил в специальных петельках на маскировочном костюме и максимально скрытно стал продвигаться ближе к усадьбе. Кинув взгляд на часы, убедился, что у меня есть еще минут десять, и удобно улегшись, начал с интересом с расстояния ста метров в бинокль рассматривать место возможного боевого столкновения.